夕暮れの東北道を福島西ＩＣで降りると、国道１１５号で土湯峠下の土湯温泉へ。ここ では温泉街の中央にある共同浴場「中の湯」の熱い湯に入った。湯から上がると、体はゆ でダコのように真っ赤だ。土湯温泉から秘湯の不動湯温泉へ。一軒宿の温泉だ。その間は ２・４キロのダート。“一軒宿”と“ダートを走っていく温泉”というのは、ともに秘湯 の条件。宿に入ると、さっそく“湯めぐり”をする。「常磐の湯」は炭酸鉄泉。「羽衣の 湯」は単純泉。露天風呂は硫黄泉。一軒の温泉宿で、それぞれに泉質の違う湯に入ると、 何か、すごく得した気分になる。

■　秘湯めぐりの峠越えの開始！

翌日は女沼を見たあと、国道１１５号の土湯峠を越えながらの秘湯めぐりだ。「道の駅 つちゆ」を過ぎたところで、新道と別れ、旧道に入っていく。この旧道沿いに名湯、秘湯 が点在する。ほとんどの温泉が一軒宿である。
　まずは野地温泉。一軒宿の「野地観光ホテル」は風呂自慢の宿。大浴場の「天狗の湯」 は木の湯船で、内風呂と露天風呂がつながっている。「千寿の湯」も木の湯船だ。「剣の 湯」は石の湯船。「鬼面の湯」は大露天風呂。次は新野地温泉。一軒宿「相模屋旅館 」の内風呂と露天風呂はともに木の湯船でいい味を出している。どこか一軒ということだ ったら、ぼくはこの新野地温泉をすすめる。

■　奥羽山脈の土湯峠

新野地温泉の先で、旧道を右折し、ダートを下ったところに赤湯温泉の一軒宿「好山荘 」がある。内風呂は赤湯温泉の名前通りの“赤湯”だが、露天風呂は“白湯”。ともにい い湯だ。土湯峠近くの鷲倉温泉の一軒宿「鷲倉温泉旅館」の大浴場は総ガラス張り。土湯 峠から３キロほど入ったところにある幕川温泉の「水戸屋旅館」は１階に大浴場、２階に 展望大露天風呂がある。ともにすばらしい湯船だ。“一浴の価値”あり。
　こうして名湯、秘湯の温泉めぐりをして福島市と猪苗代町の境の土湯峠に到着。標高１ ２２４メートルの中央分水嶺の峠で、福島県の奥羽山脈の峠の中では一番高い。ここから 磐梯吾妻スカイラインが分岐している。峠に立ち尽くし、しばし会津側の眺めに見入る。 会津のシンボル、磐梯山がよく見える。

■　沼尻温泉は日本最高の湧出量！

土湯峠のドライブインで昼食にし、土湯峠を越えて猪苗代町側に下っていく。峠下が横 向温泉。ここでは一軒宿「ホテルマウント磐梯」の“会津八湯”といわれる大浴場のいく つもの湯の“湯めぐり”をした。国道１１５号の新道と合流し、次に沼尻温泉へ。「田村 屋旅館」の湯に入ったが、ここの源泉の噴出量はなんと毎分１万リットル。これは日本の 温泉の中でも最高の湧出量だ。土湯峠越えの温泉めぐりの最後は、沼尻温泉に近い中ノ沢 温泉。ここの「花見屋旅館」の庭園露天風呂に入り、国道１１５号で磐越道の猪苗代ＩＣ へ。料金所手前でバイクを停め、夕空を背にそびえる磐梯山の姿を目に焼き付けるのだ。