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更新日： 2024年1月18日
沖縄県鉄道は戦前の沖縄県民の足、輸送手段として活躍
長らく鉄道のなかった沖縄県では、戦前に沖縄県鉄道があり親しまれていましたが、沖縄戦の戦火に散り、よみがえることはありませんでした。往時の姿を見てみましょう。
沖縄県鉄道は県営鉄道として開業
かつて沖縄島には、沖縄県鉄道と呼ばれる県営の鉄道が存在しました。1917（大正6）年までは沖縄軽便（けいべん）鉄道、以降は沖縄県鉄道が正式名称で、県民からは「ケービン」という愛称で親しまれていました。
沖縄の鉄道の歴史は明治末期に始まります。当時、沖縄島における鉄道の敷設は県外の資本家により、たびたび計画されますが、いずれも実現しませんでした。このため、県営による敷設が有力視され、1913（大正2）年1月の県議会で那覇～与那原（よなばる）間（与那原線）、国場（こくば）～糸満（いとまん）間（糸満線）の鉄道敷設案が可決されました。まず与那原線の工事に着手し、12月に着工。翌1914（大正3）年12月に開業します。県営鉄道としては千葉県、宮崎県に次ぐ全国で3番目の開業となりました。車両はB形タンク機関車3両、客車7両、貨車9両のスタートでした。客貨ともに好調で1916（大正5）年12月には乗客数は60万人を数えました。
沖縄県鉄道の発展と困難の歴史
続いて糸満線が着工される予定でしたが、第一次世界大戦の影響による不況で中止されます。しかし、1918（大正7）年に沖縄県にも所得税法が施行されると、経済援助の名目で補助が行われることになり、再び鉄道建設計画が浮上。県議会で嘉手納（かでな）線の着工が決定し、1922（大正11）年3月に古波蔵（こはぐら）～嘉手納間が開業しました。嘉手納線は地域の足となるいっぽう、県の主要産業である製糖の輸送も使命とし、嘉手納製糖工場に側線が敷かれ、さとうきびの搬入、製品の那覇港への輸送が行われました。続いて糸満線も着工され、1923（大正12）年7月に開業。製糖輸送も行われ、3路線の総延長は48.2㎞、乗客数は年間100万人に迫りました。ほか、嘉手納～名護間を結ぶ名護線も計画されますが、これは実現しませんでした。
県営の鉄道には大正の初期から1945（昭和20）年まで、与那原線（那覇～与那原間）、糸満線（国場～糸満間）、嘉手納線（古波蔵～嘉手納間）の３路線がありました。
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