山形鉄道フラワー長井線の魅力とは？鉄道遺産が豊富な旧JR長井線

山形鉄道フラワー長井線は、奥羽本線の赤湯（あかゆ）駅と荒砥（あらと）駅を結ぶ第三セクター路線です。旧特定地方交通線のJR長井線を引き継いで再スタートしました。

旧長井線は、長井軽便（けいべん）線として1913（大正2）年10月に赤湯〜梨郷（りんごう）間が開業したのが始まりで、翌年11月に長井駅へ延伸。1922（大正11）年9月に長井線に改称し、翌年4月に全通しました。以後、地域住民の足となるとともに、貨物列車も運転されました。戦後の1954（昭和29）年11月には旅客列車が気動車化され、蒸気機関車は貨物列車のみとなり、1972（昭和47）年「さよならSL」列車が走り、SLは姿を消しました。やがて長井線は赤字路線となり、1986（昭和61）年10月、特定地方交通線（いわゆる赤字ローカル線）の第三次廃止対象路線の指定を受けます。沿線市町長会は、協議の結果、第三セクター方式で存続させることに合意。そして1988（昭和63）年4月に山形鉄道が発足し、10月にはフラワー長井線として開業しました。