肥後の豪族・菊池一族の繁栄とともに栄えた城下町。市内を一望する城跡には「菊池神社」が建ち、境内には一族の歴史資料などを展示した歴史館が併設されている。市街地に湧く菊池温泉は、肌ざわりのよい美人の湯として人気が高い。原生林が茂る緑のなかにある「菊池渓谷」は、菊池川が生み出したたくさんの滝と淵、瀬が連続する美しい渓谷。紅葉の名所として知られ、日本の名水百選にも選ばれている。