サンゴ礁が隆起してできた島で、海岸線には奇岩が切り立つウジジ浜や、強風と荒波の浸食により断崖が形成されたフーチャなどの景勝地が続く。島内には大小300余りの鍾乳洞が点在し、なかでも「昇竜洞」は全長3500メートルの規模を誇る。島の中央にある「大山植物公園」は与論島や沖縄の見晴らしがよく、園内にはハイビスカスをはじめ、熱帯植物が咲き競う。ほかに、沖永良部島に流罪となっていた西郷隆盛を祀る南洲神社もある。また、明治32(1899)年から栽培が始まったエラブユリは、島のシンボルとして広く知られている。