直江津は奈良時代には越後の国府が置かれ、越後の中心であった場所。その後、戦国時代には上杉家の春日山城が築かれた。日本屈指の堅牢な山城であった春日山城はのちに上杉謙信の居城となる。現在も「春日山城跡」の周辺には謙信を祀る「春日山神社」や「林泉寺」など上杉家の遺構が残る。近代以降は鉄道交通の要衝として発展し、また日本海に面した港を中心とした産業も発達した。直江津駅近くにはマゼランペンギンの飼育数日本一の「上越市立水族博物館」がある。