箱根火山が活動を始めたのは、これまでの研究により約40万年前とされています。そして、初期の火山はサラサラとした玄武岩質の溶岩を噴出し、円錐状でなだらかな裾野をもつ火山と考えられていました。

このように、山頂の火口から交互に噴出された溶岩や火山砕屑物などが積み重なってできた円錐型の火山を成層火山といいます。富士山をはじめ、日本各地にこの成層火山は見られます。

現在の箱根山の地形を見ると、巨大な山を標高1100mくらいで水平に切り、内側を凹ませ、その内部に複数の小さな火山を置いたように見えます。それはまるで、ひとつの巨大火山が噴火したことで形成されたようでもあります。

事実、近年まで箱根山は巨大な成層火山だったと考えられてきました。しかし、外輪山などの調査から、そうではないことが判明。
成層火山は一般的に山頂火口へ向かって徐々に高くなっていく構造をもちますが、箱根の外輪山は、火口に向かって低くなる構造で、しかも外輪山の溶岩が形成された時期にバラつきがあることなどがわかったのです。

こうして、太古の箱根火山は、小型や中型火山の集合体だったとする説が有力視されるようになりました。

そして約８万～４万年前、激しい噴火が何度も起こり、新しいカルデラが形成されました。なかでも箱根火山史上最大級となった約６万6000年前（約4万9000年前とも）の噴火では、地上近くに上ってきたマグマが激しく発泡し、火山砕屑物となって噴出。巨大な噴煙は成層圏にまで達したと見られています。

このときの噴煙に含まれていた火山灰や軽石は、偏西風によって東へ流され、とりわけ軽石は神奈川県をはじめとした関東一円に広く堆積。この軽石は、東京の山手や武蔵野台地では地下６～７m付近で厚さ20㎝ほどの地層になっており、東京軽石層（東京パミス）と呼ばれています。

さらに、この噴火では大規模な火砕流が発生。火砕流の堆積物は、東は横浜市、西は静岡県富士宮市、北は丹沢山地、南は伊豆半島中部まで達していることがわかっています。このときの噴火による堆積物の分布は、各地の地質形成の時期を推測する重要な指標にもなっています。

この大噴火後、約４万年前以降には爆発的な噴火は見られなくなり、粘度の高い安山岩質や流紋岩質のマグマが噴出して固まった溶岩ドームや小型成層火山からなる後期中央火口丘が形成されました。このときできたのが神山（成層火山）や駒ヶ岳、二子山、早雲山などの溶岩ドームです。

駒ヶ岳(標高1356m)山頂部の溶岩ドームは、約2万～1万8000年前に形成された。

箱根の地形は、このように非常に複雑な過程を経てできあがったと考えられています。

ちなみに、箱根火山の最後のマグマ噴火は約3000年前。神山北部が山体崩壊し、その崩壊面にできた馬蹄形の凹地（現在の大涌谷）にマグマが噴出、冠ヶ岳溶岩ドームが形成されています。

それ以後、おもな火山活動は大涌谷で発生するようになり、火山ガスや水蒸気を噴出するだけで、2019年７月までにマグマの噴出は見られていません。

いっぽうで、大涌谷周辺では今も活発な噴気活動が続き、2015年６月には、大涌谷の噴気孔周辺で火山灰が観測され、箱根火山の観測史上初めてとなる、ごく小規模な噴火が確認されました。さらに、2019年３月中頃からは、火山の地下でマグマやガスなどの供給が続いていると見られる山体膨張を示す変化が観測されています。そのため気象庁は、2019年５月に「箱根山では、大涌谷周辺の想定火口域内に影響を及ぼす噴火が発生する可能性がある」として、噴火警戒レベルを１（活火山であることに留意）から２（火口周辺規制）に引き上げたのは記憶に新しいですね。

箱根はインバウンドを含めた人気の観光地であり、また生きた火山活動が見られる貴重な場として常時観測が続けられています。箱根火山は、今も活発に活動を続ける火山研究のホットスポットなのです。

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