【連載エッセイ・第16回】猫と田舎で暮らしてみた～6匹と僕たちの里山生活～

僕たち夫婦は帰りが遅くなるような外出はほとんどしないし、たまにどちらか片方が泊まりの旅行などに出かけることはあっても、二人が揃って外泊するなんてことは法事くらいしかない。
それでも国東へ帰省するときなど3～4日は家を空けるから、1日1回カリカリをてんこ盛りにしてもらい、飲み水の交換と簡単な掃除だけをご近所さんにお願いする。
数日後に帰宅しても猫たちからは歓迎されるでもなく、6匹の誰もが「あ、あんたら帰ってきたんか」みたいな顔をするのは、彼らが家人の留守中も平穏に生活していた証なのだと僕は思う。

ご近所の中でも特に親しくしている2軒隣のAさんとはお互い合鍵を預けっ放しなので、もし外出中に急な予定変更が起きて帰れなくなった時でもLINEか電話一本でニャンコやワンコの世話を頼むことができる。
今はペットシッターというサービスが一般化してきたから何もご近所さんに頼まなくてもいいやん、と思われるかも知れないけれど、日頃から顔を合わせている隣近所の猫や犬たちは人間の顔もちゃんと覚えてくれているので、世話を頼むのも頼まれるのも安心感がある。それに都市部と違って田舎ではペットシッターなんてあまりお目にかかれないのです。

僕の場合、東京を離れたのは前向きでも積極的でもなく、半ば不可抗力みたいなものに突き動かされたからだった。誰だって慣れ親しんだ生活を敢えて変えるには勇気や決心が要ることだと思う。
最初は嫌々ながらに街を離れた僕が10年を経て言えることは、慣れ親しんだものが最良であるとは限らないということ。だから今の暮らしに少しでも不満や違和感や居心地の悪さを感じているのなら、思い切って別の方法を試してみるのは価値のあることだと思う。