北海道の活火山はなぜ直線上に並んでいる？

その答えは、地球のメカニズムにあります。地球表面には、プレートと呼ばれる移動する何枚もの岩盤が存在しています。日本列島の周囲には太平洋プレート、北米プレート、ユーラシアプレート、フィリピン海プレートの４枚がせめぎ合っています。

そうしたなか、千島海溝と日本海溝より南東側に太平洋プレートがあり、それは1年間に9㎝ほどの速さでふたつの海溝から列島下へ沈み込んでいます。太平洋プレートの地殻は厚さ約6㎞、直下には上部マントル（リソスフェアー）があり、深さ60㎞ほどまでは硬い岩石でできています。

この地殻と上部マントルを合わせたものがプレートで、プレートが沈み込んでいる場所を沈み込み帯といいます。

かつては日本海の東縁、北海道の西側に北米プレートとユーラシアプレートの境界があると考えられていましたが、近年は、北海道の東側にオホーツクプレート、西側にアムールプレートという小さなプレートがあると想定した見方が主流になっています。そして、日本海の東縁を西端とし、北海道の中央部を東端とする、オホーツクプレートとアムールプレートの境界があると考えられています。