その昔、奈良で都が栄えたのは、大和川があったからといっても過言ではありません。

大和川が運んだ土砂は農業に適し、大陸から稲作が伝わった時代以来、流域では多くの水田が開かれ、集落ができました。漁師は大和川を通って大阪湾まで漁に出るなど、交通路としても利用されました。

また、物資だけでなく海外からの知識や文化も、大和川を通ってもたらされたのです。

『日本書紀』によれば、日本に仏教が伝わったのは欽明（きんめい）13（552）年のこととされます。場所は三輪山南西部、現在の桜井市金屋（かなや）地区の大和川（初瀬川）流域で、百済（くだら）の聖明王（せいめいおう）の使者が大和川を上り、釈迦仏の仏像や経典をもたらしたといいます。

推古16（608）年には、遣隋使の小野妹子（おののいもこ）とともにやって来た隋の官人の裴世清（はいせいせい）も、大和川を上って飛鳥宮（あすかきゅう）に来たと伝えられています。このように、中国や朝鮮の使者は、瀬戸内海を通って大阪湾に入り、ことごとく大和川をさかのぼって都に入ったのです。

この頃、当地には日本最古の市といわれる「海石榴市（つばいち）」もありました。海石榴市には「山の辺の道」などの街道も交わっており、人も物資も多数往来し、大変なにぎわいを見せていました。

隋の使者をはじめとした大陸から来た使節は、一定期間、海石榴市などの衢（ちまた）（分かれ道、交差点の意味）にとどまることが定められていました。これには、日本には悪霊を衢で食い止めるという思想があり、海外から穢（けがれ）を都に持ち込ませないための禊（みそぎ）をさせる意味があったと考えられます。

このことは同時に、大和川流域の市場の繁栄を使者に見せることで、日本の国力をアピールする目的もあったのでしょう。大和川は外交の要衝としての役割も果たしていたのです。

江戸時代に入ってからも、大和川の舟運は栄えました。

元和6（1620）年と寛永10（1633）年の大洪水で付近は大きな被害を受けましたが、その復興のために、大阪の志紀郡の代官・末吉孫左衛門長方（すえよしまござえもんながかた）が、柏原から京橋まで貨物を運ぶ船を運航させました。

この柏原船は40隻で始めたものが、その4年後には70隻まで増える大成功を収め、経済の発展に貢献しました。

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