真岡線の歴史は、今から120年以上も前の1897（明治30）年にまでさかのぼります。この年、栃木県東部に広がる八溝（やみぞ）山地沿いの各地の有力者たちが、水戸鉄道（現在のＪＲ水戸線）の川島駅を起点に、真岡から烏山（からすやま）を経て茨城県の大子（だいご）に至る鉄道路線開設を目指す、常野（じょうや）鉄道会社を設立した。しかし、発起人が株で損害を受けたため、鉄道計画は縮小を余儀なくされます。そのうえで1899（明治32）年９月から工事が始まりますが、資金不足のためわずか３か月足らずで中止。その後も工事再開のめどはつかず、1902（明治35）年に常野鉄道会社は解散となり、最初の真岡線計画は幻となりました。

それから４年後の1906（明治39）年、常野鉄道と同じ路線に再び鉄道を造ろうと、新たに東野（とうや）鉄道会社が発足し、早速工事が開始されます。しかし、始発駅を川島から下館に変更するなどしたものの、日露戦争終戦による経済不況の影響で、工事は進みませんでした。その結果、1910（明治43）年、鉄道敷設免許の効力が失われて工事は挫折し、再び真岡線は幻となります。

真岡線開業に対する２度目の夢が潰えた翌1911（明治44）年、軽便鉄道補助法が公布され、政府による軽便鉄道予定線に下館～真岡が含まれ、工事が開始されました。３度目の工事となる今回は、国としての鉄道事業であるだけに、工事は早い進捗でした。着工からわずか半年後の1912（明治45）年４月１日、下館～真岡の真岡線がついに開通します。その後、路線は真岡～七井、七井～茂木と延伸され、1920（大正９）年には、下館～茂木の真岡線が全線開通しました。これに合わせて、宇都宮～真岡～岩瀬を結ぶ宇岩（うがん）線や、市塙（いちはな）と宝積寺（ほうしゃくじ）をつなぐ市宝（いちほう）線の計画も持ち上がりますが、関東大震災の影響で立ち消えとなります。

それから時は流れ、太平洋戦争を経て高度経済成長の時代となり、赤字路線である真岡線の廃止計画が浮上。これについては、地元の人々による廃止反対運動が長期にわたって起こりますが、最終的に真岡線は第三セクターへの転換が決定され、1988（昭和63）年、真岡鐵道真岡線として再出発することとなりました。1994（平成６）年にはＣ12形の蒸気機関車「ＳＬもおか」の運行を開始し、旅情あふれるローカル線として、地元の人々と鉄道ファンに愛されています。

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