宇治の町には古墳時代から人が住んで開発をはじめており、飛鳥時代になると宇治橋が架かります。宇治橋が初めて史料に登場するのは『日本書紀』です。

672年に天智天皇の弟・大海皇子（おおあまのみこ）と、天智天皇の息子・大友皇子（おおとものみこ）が争った壬申の乱が起こりました。このことが述べられている部分に「近江側（大友皇子）が莵道（うじ）の橋守に命じて…」とあることから、このときすでに宇治橋が架かっており、橋守りがいたことがわかります。

橋のたもとにある橋寺放生院の境内の碑文から、宇治橋は道登（どうとう）という奈良・元興寺（がんごうじ）の僧の発願によって646年に架けられたことがわかっています。橋寺の碑は上部４分の１ほどしか残されていませんが、南北朝時代に編纂された『帝王編年記（ていおうへんねんき）』には全文が写されており、そちらを見ると「宇治川は水の流れが速く、渡りたくても渡れない人で混雑している。命を落とした人も多い…」というような、架橋の背景もわかります。

当時の宇治橋は、本町通の延長線上に架けられていたと考えられていますが、1052年に平等院が創建されると、現在の位置に移されました。宇治橋の東詰にある茶屋・通圓は1160年創業で、代々橋守りを務めていたといいます。

こうして宇治の町の歴史を振り返ってみると、風景は変わっても、地形は古代からあまり変わっていないことがわかります。

近年の調査で、平等院の宇治川を挟んで対岸にある宇治上神社は平等院とほぼ同時期に建てられたことが判明しました。平安貴族も、今と同じ風景を見ていたのです。

宇治が国内でも指折りの茶どころとなったのも、扇状地のおかげです。そもそも宇治は霧が発生しやすい土地で、これが茶の大敵である霜を防ぐのです。さらに、適度な保水性と水はけのよさを兼ね備えた扇状地の土壌が茶づくりに向いていました。

宇治では13世紀はじめから急速に茶園が増えたとされています。寛永年間には、幕府御用達を務める宇治茶師三仲間の制度が確立。幕府は高級茶を作らせて江戸まで茶壺に入れて運ばせました。現在でも宇治橋通りには茶師の家並みが残っています。

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