釧路湿原は3000年以上も前に形成された
釧路湿原は、約6000年前までは海（入り江）でした。海水が後退して西側の山から土砂が入り、西側の砂丘が砂嘴（さし）となり、海岸線を塞いでしまいました。すると、海が周囲の山から運ばれた土砂で埋められ、平らになったことで、広大な湿原が残ったのです。今から約4000～3000年前には、現在と同じような湿原ができていたと考えられています。
釧路湿原ができるまで
出典：環境省HP(釧路湿原国立公園）
最終氷期の約1万年前、約3000年前現在の湿原一帯は陸地でした。それが、約6000年前までには陸地に海水が入り（縄文海進）海へと変身。
出典：環境省HP(釧路湿原国立公園）
その後、約4000年前までに海水が引いて土砂や泥炭が溜まり湿原ができ始めました。そして、約3000年前にはいくつかの海跡湖を残すだけで現在の湿原が形づくられました。
釧路湿原を潤す水源① 2万超もの湧水
釧路湿原周辺の海成段丘（海岸線で発達した階段状の地形）は、砂の層でできていて水を通しやすくなっています。雨水は、砂の層を通り抜けてあちこちで湧水となり、谷筋から釧路湿原に流れ込んでいます。こうした湧水地が、釧路湿原周辺に2万超もあるといいます。その水は冬でも凍らないため、常に湿原が潤っているわけです。
釧路湿原を潤す水源② 釧路川
そして、もうひとつ、釧路湿原を何千年も維持するために大きな役割を果たしてきたのは川です。釧路湿原を流れる釧路川には高低差がほとんどなく、流れも非常にゆったり。それは、約4㎞流れてようやく1m下がる程度です。
勾配がなく緩い流れでは川は蛇行します。雨が降って水位が上がると川がカーブする場所から水が溢れやすくなり、川から離れたところまで水浸しに。そのとき、水が運んできた大量の土砂は堆積して陸化し、そこには木が生え、やがて森になり湿原は消えていくものです。ところが、釧路湿原では、木が枯れてしまい、森は形成されていません。
釧路湿原で木々が育たないのはなぜ？
それは、釧路湿原の沈み込むほどのぬかるみが泥炭でできていることが原因です。泥炭とは、植物の枯れたものが分解せず、腐食しないで長い年月の間に堆積したもの。
釧路湿原の泥炭は、厚さ4mに達します。泥炭は1㎝の厚さになるのに10年ほどかかるといわれており、釧路湿原には湿原が誕生した当時から、およそ4000年分の泥炭が堆積していることになります。
釧路湿原は流路の変化で保たれてきた
泥炭地では、川の流れが簡単に変わります。4000年前、海岸に砂丘ができたため、釧路湿原は西側が高くなっています。そのため湿原内の川の流れは複雑で、その流れによって湿原にくまなく水が行き渡っています。川が流路を変えると、陸地化した場所も湿地に戻り、木は枯れてしまうのです。
こうした自然の歴史を繰り返し、数千年も保たれてきたのが釧路湿原なのです。
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