吉原の出入口は大門の1か所のみで、遊女の逃亡を防ぐために塀と「お歯黒（はぐろ）どぶ」という堀で周りが囲まれていました。大門をくぐると約270軒の妓楼があり、遊女の数は最盛期には7000人に達したといいます。

安政2（1855）年の大地震では、遊女たちを逃さないよう木戸を閉めたため、おびただしい死者が出る惨事となってしまいました。

遊女は朝6時頃に客を送り出して9時頃まで就寝。起床後に身支度と朝食を済ませ、正午あたりから夕方4時頃まで、客が格子越しに遊女を見て指名できるよう張見世（はりみせ）で待機します。夜は6時頃から深夜0時頃まで待機しながら朝まで客の相手も行います。吉原は、眠ることのない「不夜城」でした。

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