日本では戦後、競馬法に基づき、地方自治体の主導により競馬が開催され、ほかにも興行としての闇競馬が全国各地で行われていました。これらはすべてギャンブルとしての競馬であり、競走馬は開催者、馬主、観客などが金銭を得るための経済動物として扱われていました。しかし、そんな競馬のあり方とはまったく異なる性質の競馬が、戦前の沖縄で行われていたのです。

沖縄では、「ンマスープ」「ンマハラセー（ンマハラシー）」「馬寄」と呼ばれた競馬が、近世から太平洋戦争の沖縄戦の直前まで開催されていました。この競馬は複数の馬がコースを疾走して順位を決めるのではなく、小型の沖縄在来馬が2頭ずつ、200mほどの直線走路で、足並みの美しさを対戦方式で競うものでした。参加する馬は背に鞍をつけるだけではなく、後肢や肩先を鮮やかな生地や花で飾りつけられ、騎手もまた艶やかな羽織袴に身を包みます。そしてレースでは、紅白二手に分かれ、2頭が併走して審判のいるゴールを目指します。審判はどちらが早くゴールするのかを確認するのではなく、飾りつけと走り方の美しさを審査するのが役目でした。2頭がゴールを越えると、審判が紅旗・白旗のどちらかを掲げて勝敗を決します。

琉球競馬が行われた馬場はおよそ198場にも及びます。そのなかでも今帰仁村の仲原馬場は、競馬の開催日には周囲から多くの見物人が集まり、大いににぎわったといいます。

この琉球競馬は、美を競う競馬だからこそ、馬の走り方も独特でした。走るスピードは時速6〜7㎞から15㎞の間くらいで、全力で駆けると反則負けになります。イシバイ（落ち着いた走り）、ジーバイ（地走り）とも呼ばれるゆったりした走りで、四肢のうち一肢を地面につけて進みます。しかも右前脚と右後脚、左前脚と左後脚を同時に出す走り方でした。これは馬が加速しても上下に揺れず、美しさをキープできるからだとされています。

日本に現存する在来馬は8種類。そのうちの2種類が沖縄県の与那国馬と宮古馬です。与那国馬は体高が1.2mほどと小型ながら、足腰と蹄が強く、農耕馬として島の人々に愛されてきました。宮古馬も与那国馬とほぼ同じサイズ。性格は温厚で体力があり、かつては農耕馬としてだけではなく、琉球王朝の王の公用馬としても活躍しました。この2種はどちらも個体数が少なく、町や沖縄県の天然記念物に指定されています。

与那国馬
離島中の離島である与那国島に生息する与那国馬は、外来の馬との交雑が少なく、在来馬のなかでも純度の高い馬として知られています。

宮古馬
性格がとても穏やかで人懐っこいため、皇室に献上されたこともある宮古馬ですが、個体数はかなり少なくなっています。

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