山梨県の織物にまつわる最も古い記録は、1000年以上前の平安時代のもの。967（康保4）年に施行された「延喜式（えんぎしき）」という法律の中に「甲斐の国は布を納めること」と記されています。

この地が織物の産地として栄えた背景には富士山の存在があります。富士山に降った雨や雪は長い時間をかけて磨き上げられ天然水となります。硬度が低く、染色を邪魔する物質が少ないため、鮮やかな色を出すことができるのです。

江戸時代にはおしゃれを楽しむため、上質で美しい「甲斐絹」が裏地に好まれました。井原西鶴の「好色一代男」にも、しゃれた登場人物の代名詞に「郡内織物」が使われるほどでした。

こうして高級織物の産地として栄えた郡内地方でしたが、第二次世界大戦で最初の危機が訪れます。軍需品に金属が必要となり、約9300台もの織機が強制的に取り上げられ、生産できない状況に陥ったのです。

しかし、戦後は黄金時代を迎えます。「ガチャっと、ひと織りすれば１万円儲かる」と言われる好景気で「ガチャマン時代」と呼ばれました。織物業で働く女性の争奪戦が起きるほどだったといいます。全国から商人が集まり街も賑わいました。

この時に生まれたのが郷土料理「吉田のうどん」。硬くてコシが強いのが特徴ですが、機織りをする女性に代わって、男性が腹持ちのいいうどんを作るために、力いっぱいこねたことが誕生の理由とされています。

「ハタオリの街」に２度目の大きな危機が訪れたのは、昭和の後半でした。安価で大量生産できる外国産の織物が市場に入ってきたのです。品質維持にコストと手間がかかるのは避けられず、廃業する機屋が相次ぎました。

追い打ちをかけたのが「織機共同廃棄事業」。対米輸出における貿易摩擦問題を受け、生産調整を目的に廃業した機屋の織機が壊されました。山梨県内にあった4割の織機がハンマーで破壊され、町から機を織る音が消えていきました。

それでも、伝統の灯は消えませんでした。機屋を継いだ2代目、3代目の職人たちが立ち上がったのです。引き継がれてきた高度な技術を生かしながら、デザイン性の高いオリジナルブランドで市場に参入。2度の危機を乗り越えた「ハタオリの地」は歴史を紡いでいきます。

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