上杉謙信には実子がなく、1564（永禄7）年にかつての政敵・長尾政景（まさかげ）が事故で溺死すると、その子（景勝）を養子として引き取っていました。また、1570（元亀元）年に後北条氏と和睦する際（越相（えつそう）同盟）には、北条氏康の七男を養子（景虎）に迎え入れていました。
このように上杉謙信にはふたりの養子がいましたが、後継者を定めていなかったため、1578（天正6）年に上杉謙信が病没すると、上杉景勝と上杉景虎による家督争いが起きます。このとき上杉景虎は上杉憲政の屋敷・御館（おたて）（上越市）に立て籠もったことから、この争いを「御館の乱」と呼びます。

上杉景虎の実家である北条氏は、甲相（こうそう）同盟（北条氏と武田氏の同盟）に基づき、武田勝頼（かつより）に景虎への援軍を要請します。しかし、春日山城本丸を押さえていた上杉景勝は、金蔵の金を交渉材料に武田勝頼と和睦（甲越同盟）。勝頼を仲介役として景勝・景虎は一時的に和平を結びますが、勝頼が帰国後、すぐさま上杉景勝は上杉景虎方の諸城への攻撃を開始します。やがて北条氏が正式に上杉景虎方への援軍を派遣してきますが、北条軍が雪道で足止めされている隙に、御館を攻め立てました。

御館の城主・上杉憲政は、和睦交渉をするために、上杉景虎の嫡男を連れて春日山城へと向かいます。しかし、上杉憲政らは討たれ、上杉景虎は自刃に追い込まれてしまいます。かくして上杉景勝が、上杉の家督を相続したのでした。
御館の乱の終結後、景勝は景虎派を粛清し、自身と同じ上田長尾系の家臣を取り立てていきました。そして上杉氏は、豊臣政権下と徳川政権下で命脈を保っていったのでした。

城山（長岡市）の頂上に築かれた与板城は、長尾氏3代（為景、晴景、景虎）に仕えた直江景綱の居城でした。直江氏の後継者が絶えると、上杉景勝の側近・樋口兼続が入嗣して直江の家督を継承。直江兼続はそのまま与板城を居城としました。現在、与板城址の城山稲荷には、上杉氏の会津転封の際に家臣が植えたとされる「城の一本杉」が残っています。

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