江戸時代には大規模な河川改修が次々と行われ、水運による物流が栄えました。とくに利根川東遷は、銚子から利根川を遡り、関宿を経由して江戸川を下るルートを確立し、東北方面から江戸に向かう物資輸送の利便性を大きく向上させました。

ところが、このルートには問題点がありました。ひとつは浅瀬の出現による運航障害です。平野部を流れる河川の宿命ですが、上流からの土砂が堆積して浅瀬ができやすいのです。1783（天明3）年の浅間山大噴火による大量の降灰が状況を深刻化させました。また、関宿を経由すると、江戸に到着するまで2週間近くもかかってしまう点もネックとなりました。

そういう状況のなか、利根運河建設計画が1820（文政3）年にもち上がります。しかし、それは何十年も実現せず、ようやく事が動いたのは1881（明治14）年。茨城県議会議員の広瀬誠一郎らが茨城県令の人見寧（ひとみやすし）に陳情したことがきっかけでした。

ところが、鉄道敷設に重点を置く千葉県側は消極的で、説得を重ね何とか千葉県側の協力を取りつけたものの、膨大な予算が必要なことと、人見寧が県令を退任したことから話は進展しませんでした。業を煮やした広瀬は「利根運河株式会社」を発足させ、民間による開削に踏み切りました。

蒸気船の運河通行許可が下りると、内国通運会社と銚子汽船株式会社が運河を使って東京～銚子間の直行便を運航開始。その利便性から運河水運は大いに賑わいました。

しかし、好況は長く続きませんでした。鉄道網の充実や自動車の普及で陸運へのシフトが進み、水運が急速に衰退。そこへ度重なる自然災害が追い打ちをかけました。

そして1941（昭和16）年7月22日、利根川が大洪水を起こします。その結果、運河流頭部に設置された水堰（水門）や左岸の堤が決壊。水の流入で運河機能は完全に失われてしまいました。こうして利根運河は国有化されるとともに運河の役目を終えました。

その後の利根運河は、しばらく忘れ去られたような存在でしたが、環境用水として親水公園が整備されるなど、現在は人々の憩いの場として脚光を浴びています。

流域には豊かな自然が残されており、生物多様性の観点からも重要視されているほか、推奨土木遺産（土木学会）や近代化産業遺産群（経済産業省）に認定されるなど、地域の歴史や文化、産業を知るうえで欠かせない存在となっています。

日本の各県の地形や地質、歴史、文化、産業など多彩な特徴と魅力を、地図を読み解きながら紹介するマップエンターテインメント。本書では千葉県の知っているようで知られていない意外な素顔に迫ります。思わず地図を片手に、行って確かめてみたくなる情報を満載！

●収録エリア：千葉県全域