1982（昭和57）年に勝山市北谷町でワニの全身骨格化石が発掘されると注目が集まり、1988（昭和63）年の福井県立博物館（当時）による予備調査が行われました。その際、小型肉食恐竜の歯の化石が見つかったことから、恐竜の化石が大量に眠っていることが確信され、本格的な調査につながりました。1989（平成元）年に行われた第一次恐竜化石発掘調査を皮切りに、5年間に計4回の大規模な調査が実施されました。

発掘現場は中生代の手取層群赤岩亜層群北谷層（てとりそうぐん あかいわあそう ぐんきただにそう）と呼ばれる地層で、2017（平成29）年に恐竜化石とともに、産地が国の天然記念物に指定されました。同じ場所から淡水性の二枚貝であるプリカトウニオやトリゴニオイデスなどが産出したことから、河川が流出する氾濫原や三角州などに堆積したと考えられています。恐竜化石が産出した地層は泥岩や砂岩などで構成されており、足跡化石が多く存在します。足跡が密集している場所が複数見られるのは、日本でもめずらしいことです。群れの規模や移動速度を推測する貴重な手掛かりとなっています。

なぜ手取層群では、これほどまでに多くの恐竜化石が発見されるのでしょうか。約1億2000万年前、かつての日本はアジア大陸の東端にあり、広大な大地で恐竜などが生息していました。死後、水辺で暮らしていた恐竜の骨格が河川の堆積物などに覆われました。約2000万年前から日本海が形成され始め、拡大とともに中国北東部と日本列島が分離。火山活動が活発になり、現在の日本列島の原型ができたと考えられています。

今日の手取層群こそが、大陸時代の生態系や環境を現在に伝えているのです。現に、中国などから発見される化石とよく似たものが、手取層群からは発見されています。

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