水源は群馬と新潟の県境にそびえる大水上山（おおみなかみやま）。赤城山と榛名山の間を流れ、埼玉県で渡良瀬川と合流。続いて千葉県で江戸川や常陸利根川との合流を経て、関東最東端の千葉県銚子市の河口から太平洋へ注いでいます。

この流路となったのは、江戸時代のこと。江戸に幕府を開いた徳川家康が早々に着手したのが利根川水系の瀬替えであり、利根川から荒川を切り離し、東京湾へ流れていた利根川を銚子へと東に迂回させました。約60年間かけたこの一大工事は「利根川東遷事業」と呼ばれています。

利根川東遷後も、たびたび大洪水は起きています。近年でとりわけ大きな爪あとを残したのが、昭和22（1947）年に記録的な大雨を降らせた「カスリーン台風」です。前橋市の大渡橋（おおわたりばし）が流され、埼玉の東村（ひがしむら：現・加須市）などの堤防が決壊し、東京に大洪水を引き起こすほど猛威を振るいました。

そのため戦後の復興とともに利根川上流にダムが建設され、水量を調整できるようになったことで川の氾濫を防ぎ、ようやく大きな水害の発生が減ってきました。

ダムの役割は、洪水対策だけではありません。

かつて東京オリンピックを目前に控えた昭和39（1964）年には、雨不足と水の使用量増加が原因で、深刻な水不足が起きました。しかし現在同規模の渇水が起きても、利根川水系のダム群に貯めた水を利用することで、被害を少なく抑えることができるのです。

このように利根川水系のダム群は利水補給の機能も果たしており、群馬をはじめ下流都県の農業・工業用水・水道水なども供給していることから、群馬は「首都圏の水がめ」とも呼ばれています。

ダムを利用した水力発電も盛んです。もう1枚の上毛かるたで「理想の電化に電源群馬」と詠まれるように、群馬では戦後の工業化とともに、水力発電所が次々と建設されました。その豊富な電力量は、1970年頃までは群馬県内の発電量が消費量を上回るほどでした。

現在、群馬県の企業局には発電所が35か所あり、そのうち水力発電所は32か所（残りは火力１か所、太陽光2か所）。公営としては日本一の数を誇り、供給電力量も全国で最多です（2018年9月末時点）。こうして豊富な電力が得られるのも、ひとえに水量豊かな利根川水系のおかげだと言っても過言ではありません。

ダムは堤体内などの見学ができるところも多く、コレクター垂涎のダムカードもあります。注目は群馬独自に作成した「ぐんまダムかるた」。県内44のダムの札をすべて集めるとかるたが完成します。ダムグルメも人気で、なかでもライスをダムに、ルーをダム湖に見立てた「ダムカレー」が話題です。ダム周辺の道の駅などでも食べることができます。

群馬県の地形や地質、歴史、文化、産業など多彩な特徴と魅力を、地図を読み解きながら紹介するマップエンターテインメント。群馬県の知っているようで知られていない意外な素顔に迫ります。思わず地図を片手に、行って確かめてみたくなる情報を満載！