天下の奇祭として広く世に知られる西大寺裸祭りの歴史は、遠く奈良時代に始まります。東大寺・良弁（ろうべん）僧正の高弟、実忠上人（じっちゅうしょうにん）が創始した修正会（しゅしょうえ）（新年の大祈祷（きとう））を、開祖である安隆（あんりゅう）上人が伝え、毎年旧正月元日より14日の間、厳修（ごんしゅ）されていました。1510（永正7）年、忠阿（ちゅうあ）上人が住職だったとき、修正会の結願（けちがん）の日（旧暦1月14日）に、参詣した信者に「牛玉（ごおう）・西大寺・寳印（ほういん）」と書かれた守護札を出したところ希望者が続出。やむなく参詣者の頭上に投与したため奪い合いとなってしまいます。身体の自由を得るために裸となったその無垢（むく）の信仰心は、水垢離（みずごり）の精神に匹敵すると考えられました。これが原型となり、徐々に修正会と一体となった現在の会陽の形になったと伝えられています。

観光化が進んだことなどから、1962（昭和37）年からは、毎年2月第3土曜日に執行されています。会陽の行事は3週間前の「事始め式」から始まります。事始め式では安全を祈る法会が執り行われます。また別室では、世襲の棟梁（とうりょう）によって宝木削りに使用する道具が磨かれます。その3日後に「宝木取り」。午前0時から西方約4kmの距離に位置する広谷山如法寺無量寿院（ひろたにさんにょほうじむりょうじゅいん）へ片道約40分を歩き、宝木の素材を貰い受けに行きます。翌日は「宝木削り」。寺の僧が一対の宝木を作り上げます。14日前からは、本尊千手観世音の宝前を荘厳して（前を飾り付け）修正会が開かれます。住職以下十余名の僧侶により、国家安穏・五穀豊穣・万民豊楽を毎日祈り続け、14日間の修正会も最終日を迎えます。

夕方ごろになると、町中から「わっしょいわっしょい」の掛け声とともに、まわし姿の男たちが集まってきます。まず観音院の仁王門から境内に入場し、垢離取場（こりとりば）の冷水で身を清めます。その後、境内を参拝し、本堂大床の上でその時を待ちます。22時になると本堂内外の明かりが一斉に消され、院主（いんじゅ）（住職）が御福（ごふく）窓から宝木を投下。約1万人もの裸の男性信者が渦を作り、宝木を手に入れるためにもみ合う争奪戦が繰り広げられます。観音院仁王門から2本の宝木が外に持ち出されたら終了。宝木を得たものは「福男」と呼ばれ、一生の「御福」を手に入れるとされています。その御福にあやかろうと、各地から毎年約3万人の参拝者が訪れています。

2021（令和3）年奉修第五百十二会の会陽は、新型コロナウイルスへの感染対策を講じ、関係者のみで執り行われました。会陽の語源である“一陽来復（いちようらいふく）”。厳しい寒さに耐えて春の陽気を迎えるという吉兆の意味を今こそ大事にし、500年の歴史を絶やすことなく時代に沿った形で会陽はこれからも続いていきます。

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