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足尾銅山の課題となった輸送路の確保
江戸時代、足尾ではすでに銅鉱石の採掘が盛んに行われており、その量は最大で年間35～45万貫（1300ｔ以上）にもなりました。そして時代は明治の文明開化となり、足尾で採掘した銅鉱石の輸送と、この地で働く数千人の人々の暮らしを支える物流の確保が喫緊（きっきん）の課題となります。そこで足尾～日光の細尾（ほそお）峠にトンネルを造る計画が立てられますが、工事規模が大きく、難工事が予想されるということで計画は頓挫します。
足尾銅山で活躍した架空索道
これを補う形で1890（明治23）年、足尾から峠を越えて日光側の細尾に至る、水平長3.79㎞の架空索道（かくうさくどう）（足尾では鉄索（てっさく）と呼ばれた）、いわゆるロープウェイが開通しました。これは、日本における民営鉱山索道の第１号であり、先駆的なものとして大きな注目を集めます。さらに２年後の1892（明治25）年には、水平長4.53㎞の第二鉄索が建設されます。これらの鉄索は、足尾鉄道開通とともにその役割を終えました。
足尾銅山で産出された銅は、細尾峠に架けられた鉄索で運び、馬車鉄道や日光電気軌道を経て、日光駅から日本鉄道（のちに国鉄）日光線で東京へ運ばれていました。群馬県側へ抜ける足尾鉄道ができると、細尾峠の鉄索はその役目を終えました。
地理院タイル（色別標高図）を加工して作成
足尾銅山の産銅量が急増し鉄道建設を検討
ここで少し時間をさかのぼると、足尾銅山の産銅量は江戸後期から明治の初期には一時的に衰退し、1877（明治10）年には年間46ｔにまで低下しました。しかし、のちの古河（ふるかわ）財閥創業者となる実業家・古河市兵衛（いちべえ）の経営により、再び銅の産出量が拡大。1889（明治22）年には、年間4839ｔにまで達していました。急増する銅の生産量に対し、鉄索を通じての輸送だけではとても足りず、鉄道建設が検討されることとなります。ちなみに、この銅増産の影で起こったのが、足尾の鉱毒事件です。
足尾鉄道の開通
1902（明治35）年、足尾鉱山鉄道（のちに足尾鉄道に改称）が発起され、桐生～大間々～足尾における鉄道建設の免許を取得。1911（明治44）年４月にまず下新田～大間々が開通し、1912（大正元）年には足尾まで開通しました。その後、東武鉄道桐生線と足尾鉄道が接続し、1914（大正３）年には足尾～足尾本山が開通して全通。４年後には国鉄に買収され、国鉄足尾線となります。
足尾銅山の閉山と足尾鉱山鉄道のその後
それから半世紀以上が過ぎた1973（昭和48）年、足尾銅山は閉山し、足尾線の輸送量は旅客・貨物ともに激減。以来、赤字ローカル線として運行されていましたが、沿線市民の運動により廃止をまぬがれます。そして第三セクター鉄道への転換が決定され、1989（平成元）年３月、わたらせ渓谷鐵道に継承されました。
わたらせ渓谷鐵道
- 住所
- 群馬県みどり市桐生市末広町（桐生駅）～栃木県日光市足尾町下間藤（間藤駅）
- 交通
- JR両毛線桐生駅～間藤駅
- 料金
- 乗車券（桐生駅～間藤駅、片道）＝大人1130円、小人570円／一日フリーきっぷ＝大人1880円、小人940円／（トロッコ列車は乗車券・整理券別、障がい者手帳、療育手帳、精神障がい者保健福祉手帳持参で本人と同伴者1名半額）
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・舟運で“蔵の街”となった栃木市
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・平将門を討った豪傑･藤原秀郷とは何者か?
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・名族宇都宮氏の栄枯盛衰
・ザビエルやフロイスも讃えた「坂東の大学」足利学校
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・関東平野が工業誘致にぴったりだった? 宇都宮は新たなものづくり都市へ
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