「大宰府」とは古代律令制の下、西海道（九国三島のち九国二島）を統轄するとともに、東アジアの国々との外交や貿易の窓口、辺境防備という重要な役割を担った地方における最大の役所です。
大宰府の起源については明確ではありませんが、536年に設置された那津官家（なのつのみやけ）などの博多湾周辺にあった組織に源を発すると考えられています。660年に日本と友好関係にあった朝鮮半島の百済（くだら）が唐・新羅連合軍によって滅亡する事態を受け、663年に百済再興のため出兵しますが白村江（はくそんこう）で大敗を喫してしまいます。

「ダザイフ」は本来、天皇の命令を受けて地方で政治を行う役人が働く役所を意味する「おおみこともちのつかさ」として「大宰府」の字が用いられていたようです。しかし、平安時代には既に「太宰府」の用例がみられ、長い間「大」と「太」の混在が続いてきました。
戦後、大宰府研究の高まりを受け、50年ほど前から律令制下の役所を指す場合は「大宰府」、現在の行政名や地域名称、天満宮等には「太宰府」を用いることが提唱され現在へ至っています。

古代の大宰府は、北の中心地に政庁が置かれ、奈良や京の都と同じく碁盤の目のような町割り（条坊（じょうぼう））がなされていました。また、政庁の東側には府の大寺である観世音寺、西北には国分寺・国分尼寺、東北には安楽寺（後の太宰府天満宮）などの寺院が創建されました。
多くの人々で賑わう大宰府は九州における政治・経済・文化の中心であり、まさに「西の都」といわれる国際文化都市でした。

海を渡ってもたらされる海外の文化と、朝廷から赴任してくる高官たちによって伝えられる都の文化とが混ざり合う大宰府では様々な文化が花開きますが、そのひとつに和歌があります。日本最古の歌集『万葉集』には、筑紫（九州）にまつわる歌が300首ほど収められており、後に万葉筑紫歌壇とも称されますが、その中核となった人物が大伴旅人（おおとものたびと）でした。

神亀4（727）年頃、大宰府の帥（そつ）（長官）として赴任した旅人は、筑前守であった山上憶良（やまのうえのおくら）をはじめとする官人らと交友を深め、数多くの歌を残しました。その代表が天平2（730）年正月13日に旅人の邸宅で開催された「梅花宴（ばいかのえん）」です。
大宰府や九州諸国の役人ら32人が参加して、当時は貴重であった中国渡来の白梅をテーマとして歌を詠んだことから「梅花の宴」と呼ばれていますが、この宴のはじめに述べられた序文の一節が新元号「令和」の典拠となり、一躍注目を浴びることとなりました。

読み下し「初春の令月にして 気淑（よ）く風和ぎ梅は鏡前の粉を披（ひら）き蘭は珮後（はいご）の香を薫ず」。訳はこうです。「あたかも初春のよき月、気は麗うららかにして風は穏やかだ。梅は鏡台の前のお白しろい粉のような色に花開き、蘭草は腰につける匂においぶくろ袋のあとに従う香に薫っている」。

大伴旅人が華やかな「梅花の宴」を開催してから約170年後、大宰府の地へと流されてきたのが菅原道真公です。当時、天皇を補佐し政務を司る右大臣を務めていましたが、昌泰4（901）年、政略によって突如大宰権帥（だざいのごんのそつ）として大宰府へ左遷されてしまいます。
失意の道真公が大宰府で滞在したのが、現在の榎社（えのきしゃ）がある「府の南館」と呼ばれる館でした。
大伴旅人とは対照的に、道真公は政庁で政務を執り行うことはなく、館で謫居（たっきょ）の日々でした。大宰府で道真公が詠んだ漢詩のひとつ「不出門」には「都府樓纔瓦色看（都府の楼にはわずかに瓦の色を看る）觀音寺只聽鐘聲（観世音寺にはただ鐘の声をのみ聴く）」とあり、館から一歩も出られない境遇での心境が綴られています。

延喜3（903）年2月25日、58年の生涯を閉じた道真公は大宰府の地に葬られることとなりました。その墓所には天満宮安楽寺が建立され、現在は太宰府天満宮として多くの参拝者が訪れています。
学問の神様として信仰される道真公ですが、梅を大変愛した人物でもありました。太宰府天満宮の御神紋には梅が用いられており、大宰府へと流された道真公を慕って一夜にして都から飛んできたという飛梅は、天満宮の御神木として本殿前にあり毎年美しい花を咲かせています。また、天満宮参道の名物として有名な梅ヶ枝餅は、厳しい生活を送る道真公へ老婆が餅を作り梅の枝を添えて差し上げたことに由来すると伝えられます。