七釜鍾乳洞のある西海市の地質は、新生代古第三紀層の海成層である西彼杵（そのぎ）層群よりなっています。

鍾乳洞が形成された間瀬（まぜ）層は約3000万年前に海底に堆積し、上部には大量の石灰藻球（そうきゅう）（サンゴモ球）の化石が含まれています。この石灰藻球は、名前のとおりほとんどが石灰分からなるため、間瀬層は石灰分の多い砂岩（石灰質砂岩）になりました。

その後、間瀬層は隆起して地上へ。間瀬層中に染み込んだ雨や川の水により、石灰質砂岩中の石灰分が溶け出して、空洞が形成されました。この空洞が鍾乳洞です。

大気や土壌中の二酸化炭素を含んだ雨が石灰岩の地層を少しずつ溶食し、地底へ流れます。地下水は下へと下がっていくので、洞窟は次第に大きくなります。

七釜鍾乳洞は、母岩である間瀬層の年代が新しいこと、そして形成された地質が石灰質砂岩である点が日本のほかの鍾乳洞と異なり、世界的にも珍しいものです。

七釜鍾乳洞とはこの地域に分布する鍾乳洞群の総称のことで、周辺には現在35の洞窟が確認されています。

なかには全長が2㎞を超えるものもありますが、七釜鍾乳洞として一般に公開されているのは清水洞のみです。文化財指定地周辺には清水洞以外に、龍王洞、淵ヶ洞、泉水洞などがあります（見学不可）。

見学ができる清水洞の長さは確認されているだけで1500mを超え、高低差は約58mあります。このうち、約250mだけが一般公開されています。清水洞の観光コースを進むと、次々と神秘的な光景に出合います。

「新世界」といわれているのは清水洞最大の空間で、大きな亀裂が交差し岩石の溶食や崩壊の作用で形成されました。同じ空間には落差6mの「清水の滝」があり、絶え間ない轟音を洞内に響きわたらせています。

100m地点にあるのが、「親子地蔵」といわれる2体のお地蔵様のような形の石筍（せきじゅん）（洞窟の天井から滴り落ちた水に含まれる石灰分が蓄積し、たけのこ状に伸びた鍾乳石）。

さらに奥にある高さ4m、直径60㎝の「大石柱」は、かつては細いつらら石と石筍だったとは思えないほど頑丈そうな形をしています。出口付近の「金明の滝」では、洞内唯一のリムストーン（斜面に形成された棚田の畦（あぜ）のような鍾乳石）も見られます。

また、清水洞の入洞禁止区域を専用ガイドが案内する「地底探検ツアー」では、手付かずのより神秘的な景観を楽しむことも可能です（事前予約制）。

七釜鍾乳洞の中にはまだ解明されていない鍾乳洞が多くあり、今後のさらなる研究と新しい発見に期待が寄せられています。

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