吉備の繁栄を象徴するのが、2世紀後半から3世紀前半（弥生時代後期）に築造された楯築遺跡（たてつきいせき）です。当時吉備を治めていた首長の墳丘墓（ふんきゅうぼ）で、この時代のものとしては日本最大級です。楯築遺跡の出土品として特徴的なのが、特殊器台（とくしゅきだい）です。足が大きく口の広い筒型の土器で、魔除けの意味を持つ赤で塗られています。弥生時代後期の吉備では、人が死ぬと身内は喪に服し、関係者は歌舞で死者の霊を弔います。特殊器台はこの儀式の際、器を乗せる台として使われていたのではないかと推察されています。

5世紀前半（古墳時代中期）には、造山古墳（つくりやまこふん）が築造されました。岡山県内では最大、全国では第4位の規模を誇る全長約350mの巨大な前方後円墳で、被葬者は吉備政権の大首長と推定。畿内（きない）では大王陵で用いられる「長持形石棺」が出土していることから、かなりの権力を有していたと考えられています。調査の結果、石棺に使用された石は阿蘇（あそ）の肥後（ひご）石と判明。5世紀前半の吉備国は、九州との交易ルートを持っていたのです。
大阪府藤井寺市（ふじいでらし）の誉田御廟山古墳（ごんだごびょうやまこふん）と、大阪府堺市の上石津ミサンザイ古墳（かみいしづミサンゲイこふん）は、造山古墳に似ています。当時の吉備国の畿内との結びつきを想像できます。

巨大古墳の築造には、測量や施工、膨大な量の鉄製農具や工具が必要です。これらの土木技術や製鉄技術には、渡来人が深く関わっていたと思われています。5世紀には多くの渡来人が、技術者集団として吉備国の古墳築造や製鉄に貢献。多くの人口と海上・河川交通に加え、最先端の技術を有する吉備国は、強大な勢力となっていきました。

飛鳥時代に入ってからも、吉備国と中央政権との協力関係は続きました。吉備国に古代山城が築かれたこと、外交と軍事の統括所である「吉備太宰（きびのおおみこもち）」が置かれていたことは、吉備国が有力な軍事拠点であったことの証といえるでしょう。679（天武天皇8）年には「吉備太宰・石川王が死去した」という知らせが届きますが、この石川王は吉備の総領だと考えられています。

しかし689（持統天皇3）年に飛鳥浄原令（あすかきよみはらりょう）が発布されると、吉備国は備前国・備中国・備後国（びんごこく）に分割。播磨国から備後国まで一体運営していた状態から分割統治になることで、その勢力は大きく後退します。713（和銅6）年には備前国から美作国（みまさかこく）が分割され、今日まで旧国名として定着しています。

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