カルデラとは火山活動によって生まれた広大な凹地で、阿多南部カルデラは、南九州に南北に連なる大型カルデラのひとつ。薩摩半島と大隅半島の南端にまたがり、その規模は南北約14㎞、東西約24㎞にも及びます。約11万年前、この地で巨大噴火が起こり、陥没したと考えられています。その後、カルデラの凹地に海が入り込み、現在は鹿児島湾の湾口部に隠れたような形になっています。

開聞岳は、このカルデラ噴火よりもはるかに新しい時代、約4000年前から活動を始めた若い火山です。阿多南部カルデラの西端に生じた火口から、粘り気の少ない玄武岩（げんぶがん）質溶岩やスコリアを繰り返し噴出することで、裾野を引く成層（せいそう）火山に成長したと考えられています。

そして平安時代、874（貞観16）年に大噴火が起こり、山頂が破壊され、大きな火口ができて円錐形は崩れてしまいます。ところが、続く885（仁和元）年の噴火で、溶岩流がその火口を埋めていきました。仕上げに、粘り気のある安山岩（あんざんがん）質溶岩からなる溶岩ドームが成長し、山頂に中央火口丘を形成しました。その結果、わたしたちは今、「薩摩富士」と称される美しい姿を拝めるのです。

開聞岳は、この885年の噴火を最後に静けさを保っています。そのいっぽうで、周辺に数多く残された遺跡から、わたしたちは、かつての噴火の激しさを知ることができます。

指宿市十二町（いぶすきしじゅうにちょう）にある橋牟礼川（はしむれがわ）遺跡では、開聞岳の火山灰に埋没した平安時代の集落跡が発掘されています。火山灰でつぶれた家屋や畑の跡が残されており、「東洋のポンペイ」と呼ばれています。ポンペイとはイタリアの古代都市で、ヴェスヴィオ火山の火砕流で埋没しました。

また、開聞岳周辺の砂浜は、砂に混じって、かんらん石（オリビン）の粒が多く見つかることで知られます。かんらん石は光沢があり、美しい緑色に結晶化したものはペリドットという宝石名をもつ鉱物です。

開聞岳の主山体を形成しているのは玄武岩溶岩です。そのため、その玄武岩が風化して砕けることで、含まれていた鉱物のかんらん石が浜に打ち寄せられたと考えられています。とりわけ開聞岳の東に延びる川尻海岸に多く、かんらん石拾いの名所になっています。

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