大島紬は奄美大島を発祥の地とする高級絹織物で、その歴史は1300年にも及ぶといわれています。古くは734（天平6）年の『奈良東大寺献物帳』にも記録されているほどです。

大島紬の技法は長い年月をかけて洗練されていき、世界でも類を見ない極めて精密な絣（かすり）模様を生み出すようになっていきました。

大島紬は茨城県の結城（ゆうき）紬、石川県の牛首（うしくび）紬（新潟県の塩沢紬、長野県の上田紬などの説もある）と並ぶ日本三大紬のひとつに数えられています。さらにペルシア絨毯（イラン）、ゴブラン織り（フランス）と並ぶ世界三大織物と称されており、国際的にも極めて価値の高い伝統工芸品です。

そのため制作には、非常に高度で熟練した技術を要します。また工程数は30以上にも及び、ひとつの作品が完成するのに半年はかかります。

染色は天智天皇の時代（661年頃）に始まった古代染色の技法をもとにしています。現在の大島紬は、技術の進歩とともに色味のバリエーションも飛躍的に増えましたが、伝統的な大島紬（泥大島）は、深くて渋い黒色が最大の特徴です。

この黒色はテーチ木と泥の組み合わせによって生み出されています。テーチ木はシャリンバイのこと。暖地の沿海地に生えるバラ科の常緑低木（じょうりょうていぼく）で、白い花を咲かせます。排ガスや大気汚染にも強いため、都市部の緑化用樹種としても多用されています。

大島紬の染色は、まずこのテーチ木の幹から取り出した染色液を使います。染色液に含まれるタンニン酸により、白い絹糸は赤茶色に染まります。次に赤茶色に染まった絹糸を専用の泥田（どろた）に浸します。泥田は鉄分をたっぷり含んだ地場の土からなります。このなかに赤茶色に染まった絹糸を漬けると、タンニン酸と鉄分が化学反応を起こし、特有の渋い黒色へと変化するのです。

ところが泥田は長年使っていると、次第に鉄分による黒色変化の反応が弱くります。そこで泥田のなかに、島内に多数自生しているソテツの葉を入れます。ソテツは漢字で「蘇鉄」、つまり鉄が蘇（よみがえ）ると書き、葉を入れることで泥田の鉄分が復活すると信じられてきました。科学的に効果が立証されたわけではありませんが、現在も風習として続けられているといいます。

泥田に使われているのは、奄美特有の鉄分を多く含んだ赤い土。奄美は降水量が多く、長年かけて岩石のなかからマグネシウムやケイ素など鉄以外の成分が溶け出します。そして鉄を多く含んだ岩石が風化し土になる過程で、その鉄分が空気中の酸素と触れて錆び、赤色の土になるのです。

この鉄分豊富な土こそが大島紬の発展を支えてきたのです。

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