父である足利義視（よしみ）の後見を受けていましたが、足利義視が死去すると、擁立に関わった幕府の実力者・日野富子（ひのとみこ）や管領（かんれい）・細川政元（ほそかわまさもと）とは対立関係となってしまいます。求心力を高めようとした足利義材は、足利義尚が成し遂げられなかった近江の六角氏征伐を果たし、前管領の畠山政長（はたけやままさなが）を率いて、畠山政長と対立していた畠山義就（はたけやまよしひろ）を追放するために河内へ向かいますが、いずれも細川政元の反対を押し切って実行されたものでした。

永正4（1507）年、足利義材を廃した首謀者である細川政元が暗殺され、細川政元の養子である細川澄元（すみもと）と細川高国（たかくに）が当主の座を巡って争う混乱にまで発展します。この状況を好機ととらえた足利義材は翌年に再度上洛。細川高国に迎えられ、京都から足利義澄を追放し、将軍に復帰。この2度目の将軍時代には再度改名し、足利義稙（よしたね）と名乗りました。

越中、越前、周防と諸国を渡り歩いた経歴から、足利義材は「流れ公方」とも称されました。流れ流れていた彼の勢力は安定感に欠けており、将軍に復帰した後も細川高国や周防の大内氏ありきの立場となっていましたが、やがてその細川高国や大内氏との関係も悪化し、淡路、阿波と再び流れた末に死没しました。

放生津城が建てられたのは、現在放生津小学校がある場所。グラウンドの北側に放生津城跡の石碑が設置されています。放生津城は、越中の守護所として建てられた館で、守護の名越時有（なごえときあり）という人物が築いたといわれています。室町時代には、畠山氏直属の官吏・神保氏が守護代として入城しており、足利義材を支援した長誠は神保氏の2代目にあたります。

城があった場所は現在小学校が建っており、城の遺構は地下に埋もれています。測量家・石黒信由が作成した「放生津古城跡御蔵屋敷絵図」を見ると、絵図の古城跡と放生津川が、現在の小学校と放生津川の位置関係とほぼ一致していることが分かります。

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