北部は、北東～南西の方向に帯状に延びる地層で構成されています。これらは約1億7000万年前の古い地層から約4000万年前の地層からなり、西側の地層ほど古くなります。琉球列島でもっとも古い地層も、島の西側にある伊江島（いえじま）や伊是名島（いぜなじま）などにあり、約３億年前の放散虫（ほうさんちゅう）が発見されています。

このような北部の地層は、おもに琉球列島がまだ大陸の辺縁部にあったころに形成された付加体（ふかたい）だと考えられています。付加体とは、海洋プレートが陸のプレートに沈み込むときに、海洋プレート上の堆積物がはぎとられ、大陸から流入する土砂と混ざり合って、陸にくっついたものです。たとえば、東側に分布する嘉陽層（かようそう）は、約5000万年前に形成された付加体です。この地層は、大陸から流入した泥岩（でいがん）や砂岩（さがん）と海洋プレートに乗っていたプランクトン（放散虫や珪藻類）の遺骸でできたチャートやサンゴ礁由来の石灰岩などの堆積物が混在していることが特徴です。

南部に分布する地層は、北部に比べて時代がはるかに新しく、約500万年前から形成されました。この地層は、おもに成り立ちの異なるふたつの地層群で構成されています。そのうちのひとつが「島尻層群（しまじりそうぐん）」で、泥や砂が海底に堆積して形成されたもの。もうひとつが、琉球石灰岩が厚く堆積する「琉球層群」です。どちらも沖縄島一帯で堆積した新しい層であることは共通しており、古い付加体でできた北部とは大きく異なります。

最近では、沖縄島周辺の海底の地質構造も、南北で異なることが明らかになってきています。2018（平成30）年から始まった、地質調査総合センターの海底地質調査によると、沖縄島南部の周辺海域に、厚さ約1500mを超える分厚い層が大規模に堆積していることがわかります。この地層は「うるま沖グループ」と呼ばれています。

ところが北部周辺海域では、この「うるま沖グループ」の堆積層は薄く、陸上にもほとんど露出していません。この違いが生じた理由は、南部海域には「前弧海盆（ぜんこかいぼん）」と呼ばれる凹地が発達していたためだと考えられています。

前弧海盆とは、琉球列島のような島弧（とうこ）の海溝側に、プレート活動によって隆起した部分と陸地との間にできる海盆のこと（図A参照）。この凹地に堆積物がたまることで、分厚い層が形成されたというわけです。

この地層は、沖縄島南部に分布する島尻層群に相当することもわかりました。この島尻層群は、南部海域の「うるま沖グループ」が分厚かったために、島が隆起した際にも侵食されず、陸上に露出することになったと考えられます（図B参照）。

沖縄島南部は、発達した前弧海盆に堆積物がたまり、「うるま沖グループ」の分厚い地層を形成。北部では前弧海盆が発達しなかったため、堆積物の層は薄かった。この違いが、現在の沖縄島における南北の地質構造の違いに影響したと考えられています。
GSJ地質ニュースvol.8 No.3（2019年3月）を参考に作成

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