そして、沖縄の海が遠浅なのは、サンゴ礁が島を取り巻いているためです。サンゴは海中の植物のように思われていることが多いですが、実際はクラゲやイソギンチャクと同じ刺胞（しほう）動物の仲間に属しています。サンゴは単体で生活しているクラゲやイソギンチャクとは違い、ほとんどの場合、「ポリプ」という小さな個体が集まり、「褐虫藻（かっちゅうそう）」という植物プランクトンと共同生活をしています。褐虫藻はサンゴに住まわせてもらう代わりに光合成を行い、それにより得たエネルギーをサンゴに与え、互いに支え合って暮らしているのです。

サンゴは、二酸化炭素と海水中のカルシウムを取り込んで、石灰質の骨格をつくって成長していきます。こうして成長と合体を繰り返すなかで、成長が速く、長い年月の間にサンゴ礁をつくるのが「造礁（ぞうしょう）サンゴ」と呼ばれるサンゴです。

サンゴ礁の地形は海底で形成されますが、地殻変動によって海面上へ隆起し、陸地や島をつくることがあります。琉球列島はフィリピン海プレートの沈み込み帯に沿ってできた島弧であり、プレートの沈み込みによってサンゴ礁が隆起することで、島がつくられます。竹富島や黒島、水納島（みんなしま）（多良間村）などはサンゴ礁の隆起によってできた島です。

サンゴ礁は島を取り囲むように沖に向かって広がるので、島がサンゴ礁の上に乗っているように見えます。このように沖縄でよく見られる、島や大陸の沿岸を縁取るように発達したサンゴ礁を「裾礁（きょしょう）」といいます。裾礁は、島々を取り巻く防波堤として陸地を守るだけでなく、多くの生き物たちの住み処にもなっています。

裾礁が取り囲んだ島が、地殻変動や海水面の上昇で沈降していくと、サンゴ礁と島の間に深さ10～100mほどの浅い海ができます。これをラグーンといい、ラグーンがあるサンゴ礁を「堡礁（ほしょう）（バリアリーフ）」と呼んでいます。

沖縄の海がエメラルドグリーンに見えるのは、海岸からサンゴ礁までの浅い部分（ラグーン）で、その外の深い部分では濃いブルーの海が広がっています。

また、ラグーンがエメラルドグリーン色をしているのは、きれいな海水で透明度が高く澄んでいること、白い砂地の浅い海底が続いていること、太陽光が海水に吸収されないで、青色の光ほど散乱しているためです。

さらに海底に海藻が群生していれば、その部分は濃い緑色になり、岩礁にアオサやヒトエグサが生えていれば黄緑色になります。

沖縄の海が深い青ではなくエメラルドグリーンに見えるのは、これらの条件が揃っているからなのです。

サンゴ被度は、海底面に占める生きたサンゴの割合（サンゴの生息量）を表す値。沖縄島のサンゴ被度は、海水温上昇といった地球規模の気候変動と、陸地からの土砂流出などの影響を大きく受けます。最近では海水温上昇による大規模白化なども起こっています。
2017（平成29）年3月に沖縄県によって作成された「沖縄県サンゴ礁保全再生事業 総括報告書」を参考に作成。

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