巌流島の決闘に関するもので最も古いのが、1654（承応3）年に建立された「小倉碑文（こくらひぶん）」です。宮本武蔵の顕彰碑であり、建立者は分かっていません。武蔵の養子である宮本伊織（いおり）、武蔵と交流があった泰勝寺（たいしょうじ）の春山玄貞（しゅんざんげんてい）などの説があり、近年では宮本武蔵の弟子である寺尾孫之丞（てらおまごのじょう）が関与したという説が有力です。

この小倉碑文には、「宮本武蔵が、兵術の達人である岩流（がんりゅう）と名乗る人物と舟島（ふなしま）で戦い、木刀の一撃で殺した」と、巌流島の決闘についてひどく簡単に刻まれています。佐々木小次郎という名前も、決闘のときに武蔵が遅刻したかどうかも、書かれていないのです。これでは決闘の様子など具体的なことは、何も分かりません。では現在知られるストーリーは、どこから生まれたのでしょうか。

考えられるのは、宮本武蔵の弟子たちによる流派アピールです。宮本武蔵は熊本藩細川家に仕え、自分が編み出した二天一流（流派名には諸説あり）を弟子たちに教えてきましたが、江戸時代半ばになると戦乱も少なくなり、剣術を学ぶものが減少。二天一流は、存続が危ぶまれる状態となります。
そこで弟子たちは熊本藩を出て、全国各地を行脚。師匠であった宮本武蔵の功績とともに、二天一流を広めます。その結果、「宮本武蔵という剣豪が、舟島で佐々木小次郎と決闘した」という、現在にも知られる物語の基礎が生まれたのではないでしょうか。弟子たちの努力が身を結び、二天一流は国元で保護を受けられたようです。

宮本武蔵と小次郎の決闘は歌舞伎や錦絵、人形浄瑠璃などさまざまな媒体で広められました。1737（元文2）年に大坂で初演された歌舞伎の演目「敵討巌流島」は、翌年に江戸でも上演されて人気演目となりますが、実際の決闘の様子は謎のままです。

もともと舟島は長府（ちょうふ）藩の領地で、用木山（ようぎやま）（藩主が用いる材木を供給する山）でした。なぜこの島が決闘の場所に選ばれたのかは分かりませんが、「当初下関で決闘しようとしたが許可がおりなかったため、舟島を選んだ」という説もあります。
1786（天明3）年の記録には、「佐々木小次郎の死後、舟島に小次郎の墓が建てられた」「地元の人は小次郎の義心に感服して、舟島を巌流島と呼ぶようになった」とあります。

小さい丘があり松が生い茂る美しい小さな島でしたが、大正時代に三菱造船所（みつびしぞうせんしょ）として埋め立てられ、姿を変えました。現在の巌流島は観光名所として整備され、カモンワーフから渡船が運行されています。伝承から生まれた歴史ロマンは、現在まで脈々と語り継がれているのです。

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