最大の難所となる栗子山隧道の工事が始まったのは翌1877（明治10）年。

西側からの掘削は堅固な岩盤に難儀し、当時世界で3台しかなかったアメリカ製の圧搾空気削岩機（あっさくくうきさくがんき）を輸入し使用しました。蒸気を動力とし、そのパワーは坑夫30人分に匹敵したといいます。

東側からは手掘りで進め、ついに1880（明治13）年10月、貫通。

同時に開削を進めた福島県側の中野新道と合わせた約48㎞の開通式は1881（明治14） 年、明治天皇を迎えて行われ、天皇から「万世の永きに渡り人々に愛される道となれ」という意味を込めて「万世大路（ばんせいたいろ）」の名が贈られました。

三島通庸は自らの手掛けた道路や工事風景を日本近代絵画の先駆者・高橋由一（たかはしゆいち）に100点以上描かせており、万世大路も当時の様子を伝える貴重な写生画が残っています。

開通後は要路のにぎわいを見せた万世大路も、1899（明治32）年に奥羽南線（現・JR奥羽本線）が開通すると、交通量は激減しました。

その後、自動車通行を可能にするため、ルー トを見直し、橋梁を掛け替え、隧道を拡幅してコンクリートで補強するなど、1933（昭和8） 年から3年間の工事を実施。車の通行が可能になり、スイッチバックの多い鉄路より約30分短い時間で福島～米沢間を移動できるようになりました。

この昭和の大改修の後、「栗子山隧道」は「栗子隧道」と改称。ルートを修正したため、栗子隧道の米沢側には、初代と2代目の坑口がふたつ並んでいます。

1966（昭和41）年、東西ふたつの栗子トンネルを経由する栗子ハイウェイ（現･国道13号）の完成により、万世大路は廃道になりました。急勾配や屈曲が多く、冬期5カ月間は積雪で通行止めとなる不便を解消できず、85年の役目を終えました。

その後、福島～米沢間は1992（平成4）年に山形新幹線が開業、2017（平成29）年に東北中央自動車道が開通。「より速くより大量に」という物流の進歩に対応し、次々と新たな交通網が整備されていきます。

長いあいだ自然に埋もれていた万世大路は2000年代、廃道愛好家らに発見され、「聖地」 として人気が上昇。激しい栄枯盛衰や自然の中を探訪する魅力が注目されています。

また、冬山登山で出合える二ツ小屋隧道の氷柱は、神秘的な風景として話題です。栗子隧道は経済産業省「近代化産業遺産」、万世大路は土木学会「選奨土木遺産」に認定され、「万世大路を歩く会」が毎年開催されるなど、再評価の機運が高まっています。

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