南薩線の歴史は明治後期に始まります。当時、九州地方で相次いで鉄道が開通するなか、鹿児島はまだ陸の孤島といえる状況でした。

それを脱却するべく1912（明治45）年7月、南薩地方に設立されたのが南薩鉄道で、1914）（大正3）年4月に伊集院（いじゅういん）〜伊作（いざく）間、同5月に伊作〜加世田（かせだ）間が開業。1916（大正5）年10月に加世田〜薩摩大崎町（のちの薩摩万世（さつまばんせい））間が支線の万世線として開業し、1931（昭和6）年3月には加世田〜枕崎間が開業し南薩線が全通しました。

他方、知覧線のルーツである薩南中央鉄道は1923（大正12）年7月の創立で、1927（昭和2）年6月に阿多（あた）〜薩摩川辺（さつまかわなべ）間が開業。1930（昭和5）年11月、薩摩川辺〜知覧間が全通しました。

その後、1943（昭和18）年の戦時統制により、南薩鉄道と合併し知覧線となりました。知覧線は合併直後から、知覧に設置された陸軍飛行場の軍事輸送で活況を呈します。

また、南薩線も南薩地方の森林資源を軍の工廠、北九州の炭鉱地帯へ送り出し、枕崎の鮮魚も本州へ貨物列車で運ばれました。旅客列車では行商人が鰹節の入った荷物を担いで多数乗車し、こちらも大いに賑わったといいます。

戦後は、1949（昭和24）年2月から鹿児島〜枕崎間に鹿児島本線乗り入れの直通運転が始まり、加世田市（現・南さつま市）では直通祝賀会も開催されました。

1952（昭和27）年12月からは、新製された6両のキハ100形気動車の運転を開始し、1954（昭和29）年11月には最新のキハ300形を3両導入。輸送能力の充実が図られました。

同車は、国鉄キハ10系タイプの気動車で、合計9両の気動車がそれまでの蒸気機関車に代わり運転されるようになりました。同時に11月からは西鹿児島駅からの3往復の直通運転が開始され、南薩地方の大動脈として黄金時代を迎えました。

しかし、昭和30年代後半になるとモータリゼーションが進展しバス路線網も拡大。沿線の過疎化も進み苦境に立たされます。

こうして、1962（昭和37）年1月に万世線が廃止。1964（昭和39）年9月には三州自動車と合併して鹿児島交通となり体制を一新しましたが、翌年11月には知覧線が廃止に。残る南薩線（鹿児島交通枕崎線に改称）が孤軍奮闘を続けたものの、1984（昭和59）年3月に廃止となりました。

最後まで走った西鹿児島直通運転の列車は、鹿児島本線を国鉄線の試験を受けた南薩線の乗務員がそのまま運転していました。それだけ実力のある鉄道であり、廃止は地元でも惜しまれ、最終日は加世田駅にて盛大なお別れ式が挙行されました。蛍の光のメロディーが流れるなか「さよなら」の大合唱で最終列車が見送られ、南薩線は70年の歴史に幕を閉じたのです。

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