一般的な煙硝づくりは、雨の影響が少ない床下で自然発生する硝酸イオンを含む土を使うというものでした。床下に潜り込んだ小動物の排泄物、毛・死骸、住む人の垢、毛などが長い年月をかけて硝酸イオンに変化するまで待たなければならず、完全に自然任せの方法であるため、一度床下の土を取り出すと、次に採取できるまで数十年はかかるというデメリットがありました。

合掌造りの床下では塩硝づくりがおこなわれ、屋根裏部分は養蚕に活用されました。屋根裏部分に囲炉裏の熱が届くよう天井には隙間が開けられており、そこから囲炉裏の熱とともに煤が柱の縄に染み込むため、建物の強度が増す効果ももたらします。そしてもちろん、ここで育った蚕の糞が硝酸土の材料になります。糞に含まれるアンモニアが、硝酸をつくる微生物のエサになるという重要な役割を持っていたのです。

五箇山で出来上がった塩硝は、「塩硝街道」とよばれる険しい山道を人力や牛によって運搬され、金沢市涌波（わくなみ）にあった土清水（つっちょうず）塩硝蔵に運ばれました。

明治初期、チリから安い硝石が輸入されるようになるまで、五箇山で塩硝はつくられ続けました。かつて塩硝づくりをおこなっていた家のなかには、今でも床下の土から煙硝をつくり出せるところもあるといいます。世界遺産に登録された場所がかつて世界的にも例のない大規模な軍需工場であったという史実も、五箇山の魅力の1つといえるでしょう。

五箇山から土清水塩硝蔵への主な搬送路が4通り存在し、図で示したルートが主要なものといわれています。

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