西表島で行われた炭鉱開発とは？東洋のガラパゴスと呼ばれる島

現在、観光スポットとなっている西表島西部エリア。しかしそこには、かつて過酷な環境で行われた炭鉱開発の歴史がありました。

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西表島の炭鉱のもととなった八重山層群

島のほとんどが熱帯雨林に覆われ、イリオモテヤマネコをはじめとする希少種や固有種の多さから「東洋のガラパゴス」と呼ばれている西表島（いりおもてじま）。この西表島には「八重山層群（やえやまそうぐん）」と呼ばれる地層が広く分布しています。八重山層群は砂岩と泥岩からなる地層で、レピドシクリナ、ミオジプシナといった有孔虫（ゆうこうちゅう）の化石が見つかっていることから、新生代新第三紀中新世（約2303万〜533万3000年前）に堆積した地層であることがわかっています。

西表島の八重山層群は石灰層

八重山層群の特徴は、石炭層を含んでいることで、石炭層は西部地域に多く見られます。石炭層の地層に含まれている花粉を分析すると、かつて西表島付近には台湾ほどの大きさの島があり、陸地にはシイノキ、カシ、クスノキ、タブノキ、シロダモなどが生い茂っていたことがわかりました。それらの樹木が数千万年の時を経て、八重山層群の石炭層になったのです。