開業以来、重要幹線の地位につき、数多くの列車が走ってきました。険しい海岸線をいく線形から単線区間は確かに多いのですが、複線化に努め、単線区間でも停車場間に信号場を多数設置しました。山形県内の羽前大山（うぜんおおやま）〜鶴岡間の西鶴岡信号場、鶴岡〜藤島間の幕ノ内信号場がそれに該当し、吹浦〜小砂川間の女鹿（めが）駅も当初は信号場として開設されました。

羽越本線は、いわゆる日本海縦貫線の一部を担っています。日本海縦貫線とは、大阪から青森まで、日本海側の鉄道を1本につないだ路線の総称で、東海道本線、湖西（こせい）線、北陸本線、IRいしかわ鉄道、あいの風とやま鉄道、えちごトキめき鉄道、信越本線、白新（はくしん）線、羽越本線、奥羽本線で構成されます。青森からはさらに、青函トンネル経由で北海道とを結んでいます。

全線を走る特急列車などの優等列車はなくなりますが、かつては特急「日本海」や「白鳥」などが颯爽と走り抜けました。いっぽうで貨物列車の運転本数は多く、九州、関西、北陸、東北、北海道をそれぞれに連絡しています。なかでも最長距離列車は、札幌貨物ターミナル〜福岡貨物ターミナル間を結ぶ貨物列車で、走行距離はじつに2127.4㎞。所要時間は福岡貨物ターミナル行きが約37時間、札幌貨物ターミナル行きが約44時間です。

前出のとおり、山梨県内の羽越本線には、日本海縦貫線から枝分かれする酒田〜酒田港間の通称・酒田港線もあります。ここにはコンテナの貨物列車が設定されており、日本海縦貫線の列車とを結んでいます。

日本海縦貫線のなかでも、羽越本線は日本海の景色がとくに美しい路線です。2015（平成27）年3月まで大阪〜札幌間に運転されていた寝台特急「トワイライトエクスプレス」も日本海の夕日がすばらしいものでした。現在、新潟〜鶴岡〜酒田間には、日本海の絶景を楽しめる最新の観光列車「海里（かいり）」が運転されています。

「海里」は、2019（令和元）年10月から運転を開始した臨時快速列車で、車両は、観光用に開発されたHB-E300系気動車を使用。外観は日本海の「夕日」をイメージしたオレンジ、「新雪」のホワイトで、展望を重視した車内には半個室やダイニング車両もあります。新潟、庄内地方の食事を美しい車窓を眺めながら楽しめ、ゆったりとした車内でくつろげる魅力のある列車となっており人気を集めています。

地形、交通、歴史、産業…あらゆる角度から山形県を分析！

山形県の地形や地質、歴史、文化、産業など多彩な特徴と魅力を、地図を読み解きながら紹介するマップエンターテインメント。山形の知っているようで知られていない意外な素顔に迫ります。思わず地図を片手に、行って確かめてみたくなる情報を満載！