青森ヒバは北国の風雪に耐え、長い年月をかけて成長するため、年輪が緻密で木目も美しいのが特徴。強い殺菌力を持つヒノキチオールなどの薬効成分が含まれ、害虫や湿気に強く、腐りにくいため、1124（天治元）年に建立された中尊寺金色堂（岩手県平泉町）ほか、古くから各種建築物に使われてきました。
坪毛沢木堰堤群（つぼけざわもくえんていぐん）（五所川原市）もそのひとつ。山腹崩壊を防ぐため、現地のヒバ材を活用した堰堤が1916（大正5）年～1958（昭和33）年に12基設置され、その多くが現在も堰堤（治山ダム）の役割を果たしています。

ヒバ林は江戸時代から、津軽藩・南部藩とも伐採規制や植林奨励などにより、手厚く保護・育成してきました。明治時代には近代産業の発展に伴い、木材の需要が増大。青森県は森林の約7割が官有林（国有林）となり、その管理経営としてヒバの需要拡大が求められました。
消費地への輸送は帆船が主流でしたが、東北本線や奥羽本線（青森～弘前間）の開通で鉄道輸送が可能になると、津軽・下北の両半島から集荷可能で、鉄道貨物輸送に便利な青森市にヒバを集約する計画が立てられました。1905（明治38）年に、当時日本最大級の青森貯木場が整備され、翌年には隣接地で製材所が操業を開始しました。
膨大な木材を東京などへ鉄道で輸送しましたが、当時、青森ヒバは東京での市場評価が低く、材木商が集う深川木場で性能資料を配るなど、市場開拓に力を注いだといいます。

青森県内での輸送は原始的な河川利用が主流だったため、気象に左右されない安定した大量輸送を目指して、「津軽森林鉄道」が計画されます。本線工事は1906（明治39）年に始まり、まず蟹田（かにた）（現・外ヶ浜町）～今泉（現・中泊町）間が開通。青森貯木場を起点に喜良市（きらいち）（現・五所川原市）まで約67kmの本線全線が1909（明治42）年に完成。支線、分線も合わせ、建設総延長は約283kmに及びました。

運材貨車の牽引用として日本初の蒸気機関車を導入するなど、近代森林鉄道の先駆けとなり、最盛期の1914（大正3）年には年間7万㎥もの木材を輸送しますが、1955（昭和30）年ごろからトラック輸送が急増し、1967（昭和42）年に全線廃止されました。

第二次世界大戦後、青森ヒバは建築材や鉄道の枕木として大量に消費され、伐採後は成長の早いスギなどを造林したため、資源量が減少。国有林では回復を目指し、伐採量を削減するとともに、2017（平成29）年度にヒバ天然林の復元プロジェクトを開始。民有林ではヒバ人工造林が増えるなど、官民双方で資源保護の取り組みが進んでいます。

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