能登のなかでもさらに地域は細かく分かれます。最北端の奥能登、能登国府がおかれていた中能登、そして能登の南部にあたる口能登です。半島の最先端である禄剛（ろっこう）崎を境に、西（日本海側）を外浦、東（七尾湾側）を内浦と呼びます。ひと続きの海岸線とはいえ、外浦と内浦とで対照的な表情を見せるのが能登半島周辺の海の特徴です。

外浦は、海水準変動と地盤隆起の組み合わせにより形成された海岸段丘（階段状の地形）が各所で見られます。日本海に面しているため波浪浸食が著しく、特に冬は季節風の影響で荒波が打ち付けるのです。ゴツゴツとした断崖絶壁や奇岩が多いため、その景観は男性的です。

代表的な断崖は、松本清張の小説を原作とした映画『ゼロの焦点』で脚光を浴びた能登金剛。北朝鮮の金剛山の奇岩が林立する 様子に似ていることから名づけられ、豪快な岩礁美が際立ちます。この一帯は巨岩が海中に突き出ていますが、なかでも「巌門（がんもん）」といわれる場所は特に豪快な景観です。海に突き出た岩盤の中央部分には、幅6m、高さ15ｍ、奥行き60ｍにわたる巨大な穴がぽっかりとあいています。凝灰岩の岩盤が数千年にわたる波の浸食を受けてできた貫通洞門で、海のすさまじさを物語ります。

ほかにも機具（はたご）岩、ゴジラ岩など、特徴的な形の奇岩や断崖がたくさんあります。

輪島から北上した位置にある曽々木海岸付近もかつての難所でした。流紋岩からなる断崖と、海食と隆起によってできた奇岩が続きます。トンネルが整備される前は、人々は断崖を伝って往来し、たびたび命を落とす者が出たことから、ついた地名は親不知（おやしらず） です。

一方、荒々しい外浦とは対照的に季節を問わず穏やかなのが内浦の特徴です。沈降性の入り組んだリアス式海岸が多いため、入り江が自然の防波堤のようになり、七尾湾にも面していることから海は静かで女性的といわれます。

しかし、入り江が多いぶん、海岸線は複雑です。たとえば九十九（つくも）湾は、東西1km、南北1.5kmの小さな湾ですが、その海岸線は13kmにも及びます。屈折が多く、大小の入り江が99を数えるという由来で名付けられました。小木（おぎ）や宇出津（うしつ）、穴水湾から七尾湾にかけてもリアス式海岸が形成されています。

享和3（1803）年、伊能忠敬は石川県の海岸線の測量をおこないました。測量を効率化するため2班に分かれ、長く複雑な能登の海岸線に挑みましたが、それでも測量を終えるまでに1か月ほどを要したとされます。

能登の前には加賀沿岸の測量をおこなっていましたが、加賀藩の人間は伊能忠敬率いる測量隊に非協力的でした。加賀藩の海岸情報が明らかになることを警戒したといわれ、加賀藩に伝わる古文書には「伊能らは隠密のように思える」という記述が残っていることからも警戒心の強さが読み取れます。

このために加賀で神経をすり減らし、能登で体力を使い果たしたことが直接の原因なのかは定かではありませんが、能登を出て富山湾の測量のため越中に着いた途端、持病が悪化したといわれています。

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