阿蘇外輪山の尾ノ岳（おのだけ）（標高1041m）南麓から流れ出し、上流の菊池渓谷を経て西に向かい、玉名郡和水町（たまなぐんなごみまち）北部で南へ大きく方向を変えて、玉名市市街地南部をかすめて有明海に注いでいます。河口付近に広がる菊池平野（玉名平野とも呼ぶ）は約50㎢で、そのうち約70％は江戸時代以降の干拓事業で広げられたものです。

白川は阿蘇山の根子岳（ねこだけ）（標高1433m）から流れ出し、阿蘇山カルデラの南部「南郷谷（なんごうだに）」を西に流れ、立野（阿蘇郡南阿蘇村）で、カルデラの北側「阿蘇谷」を流れる支流の黒川と合流。急流となって上中流域を抜けた後、熊本市市街部を南北に分かれて貫流し、有明海に注ぎ込みます。

緑川は、宮崎県境の向坂山（むこうざかやま）（標高1684m）および小川岳（おがわだけ）（標高1542m）の西麓が源流で、西に向かった後、上益城郡甲佐町（かみましきぐんこうさまち）で北西方向に流れを変え、上益城郡嘉島町（かしままち）南部で熊本平野に出て再び西に向かった後、宇土半島の北側基部から有明海に注いでいます。

前述の白川とこの緑川の２つの川がつくったのが、広さ約775㎢の熊本平野です。熊本市内を流れるだけに、古くから洪水を防ぐために幾度も治水工事が行われてきましたが、加藤清正が隈本城（くまもとじょう）（のちの熊本城）に入城後、治水工事に取り掛かったのを手始めに、利水・干拓事業を行ったことはよく知られています。

球磨川の源流は、球磨郡水上村の石楠越（しゃくなんごし）（標高1391m）および水上越（みずかみごし）（標高1458m）で、市房ダムまで南流したのち、人吉盆地に入ると西に向きを変えて流れ、川辺川（かわべがわ）などの支流と合流しながら、最後は八代海に流れ込んでいます。熊本県内最大の川で、かつては川船によるヒトやモノの輸送ルートとして貴重な役割を果たしてきました。しかし、最上川（もがみがわ）（山形県）、富士川（長野、山梨、静岡県）と並ぶ日本三大急流で、たびたび水害を起こしてきた歴史があります。この球磨川によってできたのが広さ約230㎢の八代平野ですが、約３分の２は、江戸時代以降に干拓によって造成された土地で、耕作地や臨海工業地帯の工業用地として使われています。また、河口付近には、1000haを超す干潟が形成されており、日本の重要湿地500と重要野鳥生息地に選ばれています。

しかし、球磨川をはじめ、これらの河川はしばしば流域の人々に対して牙を剝き、歴史に残る洪水を繰り返してきました。直近では、2020年７月３日から７月31日にかけての「令和２年７月豪雨」で、球磨川水系の八代市、葦北郡芦北町（あしきたぐんあしきたまち）、球磨郡（くまぐん）球磨村、人吉市、球磨郡相良村（さがらむら）の計13カ所で氾濫・決壊し、約1060haが浸水、死者65人、行方不明者２人（2021年２月26日時点）が出たことは記憶に新しいです。

いったいなぜ、熊本はこれほど大きな洪水に見舞われるのでしょうか？　その理由は、九州山地に東シナ海からの温かい湿った空気がぶつかり、それによって上昇気流が発生することで局地的な大雨がもたらされ、熊本県内を流れる河川に急激に流れ込むため、氾濫が起きやすいからだとされています。

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