源平合戦において、源氏は源頼朝（みなもとのよりとも）とその従兄弟木曾義仲（きそよしなか）を旗頭に戦いを進めました。

伊豆で挙兵した頼朝は石橋山の戦いで敗れるも富士川の戦いで勝利。信濃で挙兵した義仲は倶利伽羅峠（くりからとうげ）の戦いで大勝した後、京都を攻略し、平氏を都から追い落とします。

その後、義仲は後白河法皇と対立して頼朝らに討たれ、源氏の勢力は頼朝の下に一本化されました。そうしたなかで迎えたのが、１１８４（寿永（じゅえい）３）年２月の一ノ谷の戦いです。

平氏は福原の一ノ谷に強固な砦（とりで）を築いて反攻を狙っていました。これに対し、源頼朝は異母弟範頼（のりより）と源義経の軍勢を差し向けます。

範頼と義経は二手に分かれ、範頼率いる５万の主力部隊は一ノ谷の正面に陣取ります。一方、騎兵を中心とする義経１万の部隊は京都から六甲山系の山道を通って三草山（みくさやま）で平資盛（すけもり）の軍を撃破。その後、義経は別動隊を率いて一ノ谷後方の断崖「鵯越（ひよどりごえ）」にまわります。

そして、いよいよ戦闘がはじまりました。戦局が一進一退を繰り返すなか、義経は自らが先頭に立って人馬もろとも険しい崖を駆け下り、正面の敵と戦っていた平氏軍を背後から急襲。いわゆる「鵯越の逆落（さかお）とし」です。この奇襲で戦いの帰趨（きすう）は決し、源氏は大勝することになりました。

一ノ谷でみせた義経の奇襲

『平家物語』の記事によると、戦の天才として名高い源義経は一ノ谷の戦いで本領を発揮。鵯越の急斜面を馬で駆け下りる奇襲に出て、平氏軍を大混乱に陥れました。

言わずと知れた鎌倉幕府の創設者。平治の乱に敗れた後、20年も流人生活を送っていましたが、平氏打倒の兵を挙げ、リベンジに成功、武家政権を樹立します。しかし、その絶頂のときに急死してしまいました。

一ノ谷の戦いは『平家物語』に基づくもので、最近の研究では虚構とされています。一ノ谷などで起こった複数の戦いをひとつに圧縮しており、義経の活躍も実際は地元武士の功績だったといわれています。

一ノ谷の戦いに敗れた平氏は、続く屋島の戦いでも敗北を喫し、どんどん追い詰められていきました。瀬戸内海を西へ、西へと向かい、１１８５（文治（ぶんじ）元）年３月に関門（かんもん）海峡の壇ノ浦へ到着。ここで５００艘そうの船団で源氏を待ち構え、最終決戦を挑むことにします。

源氏は、源義経（よしつね）率いる８４０艘の船団に加え、長門（ながと）の陸地に源範頼軍を配して平氏を包囲。３月24日の早朝、戦いがはじまりました。

開戦当初は、平氏が戦いを優位に進めます。平氏軍は数の上では不利でしたが、もともと海戦が得意なうえ、潮が西から東へと流れていたため、その流れに乗って源氏軍を押し込むことができたのです。一方、押され気味の源氏軍は、義経が平氏軍の船の船頭や舵取りを狙い撃つ作戦をとり、船団を足止めします。

正午頃からこう着状態に入り、時間だけが過ぎていきます。しかし夕方近くになると、大きな動きがありました。西から東へと流れていた潮流が反転すると、これを勝機とみた源氏軍は潮の流れに乗って総攻撃をかけ、平氏軍の船団を押し返したのです。

もはやこれまでと悟った平氏一族は、安徳（あんとく）天皇を抱いた平清盛の妻二位尼（にいのあま）をはじめ次々と海へ身を投げました。こうして源氏は源平合戦に勝利したのです。

北条政子は源頼朝の妻で、2代将軍頼家（よりいえ）、3代実朝（さねとも）の母でもあります。頼朝の死後、尼（あま）となって幕政にかかわり、「尼将軍」と呼ばれました。承久（じょうきゅう）の乱の際、動揺する御家人（ごけにん）たちの結束をうながした演説は有名です。

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山田 邦明（やまだ・くにあき）
1957年、新潟県生まれ。東京大学大学院人文科学研究科博士課程中退。東京大学史料編纂所教授などを経て、現在愛知大学文学部教授。日本中世史を専門とする。主な著書に『鎌倉府と関東』（校倉書房）、『日本の歴史８ 戦国の活力』（小学館）、『日本中世の歴史５ 室町の平和』『戦国のコミュニケーション』『人物叢書 上杉謙信』（以上、吉川弘文館）、『日本史のなかの戦国時代』(山川出版社)、『鎌倉府と地域社会』(同成社)などがある。