1588（天正16）年、宇喜多秀家は備前（びぜん）・美作（みまさか）・播磨（はりま）西部・備中東部の57万4000石を知行する大大名にふさわしい、居城の築城に着手します。居城の場所として目を付けたのが、父・直家の城があった石山に隣接する岡山でした。現在岡山城がある周辺は旭川下流の沖積平野で、平野の中に天神山・石山・岡山という小さな三つの丘が連なっていました。直家はこの中の一つ、石山に城を持っていて城下町の建設にも着手していましたが、本格的な近世城郭は宇喜多秀家の岡山城からです。

宇喜多秀家は秀吉の指導を受けながら、城と城下町を整備していきました。岡山城は別名「烏城（うじょう）」と呼ばれ、下見板（したみいた）に黒漆（くろうるし）を塗った黒い姿が特徴的です。黒い城は当時の流行で、城主の威厳を示すためにも有効でした。岡山城は土台が五角形ですが上に行くほど正方形に近づいていきます、左右非対称の複雑な形をしており、見た目の変化に富んだ様式美を持ちます。鬼瓦や丸瓦などの突出した部分にだけ金箔瓦を使うことで、インパクトのある美しい城となりました。

宇喜多秀家は築城と同時に、城下町の建設にも着手します。商工業者を城下に集め、山陽道を城下に引き込むことで商業発展を目指しました。もちろん秀吉の助言もあったでしょうが、宇喜多秀家自身にも「京や大坂に見劣りしない、立派で見栄えのよい城下町をつくりたい」という思いが強く、「商家を二階建てにすること」「古い家屋は取り壊して立て直すこと」など、さまざまな御触れを出しています。旭川の支流では洪水も多かったので、支流を利用した堀を造ることには治水の意味もあったのでしょう。旭川の流れに沿うように町割をしたため、岡山の城下町は南北に長くなっています。

宇喜多秀家はその後も秀吉政権の中で順調に出世し、1595（文禄4）年に、23歳の若さで五大老の一人に任じられます。ちなみに他の4名は、徳川家康（52歳）、毛利輝元（てるもと）（42歳）、上杉景勝（かげかつ）（39歳）、前田利家（56歳）です。実力不足が否めない若輩者の宇喜多秀家を、なぜ秀吉は五大老に選んだのでしょうか。

宇喜多家は家康によって改易され、旧宇喜多家領は小早川秀秋に与えられています。小早川秀秋は岡山城に入ってわずか2年で病没。後継者不在で廃絶となった小早川家に代わって、岡山城は池田忠継（ただつぐ）に与えられますが幼少のため、当初は兄の利隆（としたか）が入国して政務を執りました。忠継のあとは弟の忠雄（ただお）が1615（元和元）年に淡路から国替えとなって入封しました。忠雄の没後は跡継ぎの光仲（みつなか）が幼少であったため、鳥取の池田光政（みつまさ）と国替えとなりました。光政の時代に百間川（ひゃっけんがわ）開削や閑谷（しずたに）学校設立、子の綱政（つなまさ）の時代に干拓や後楽園の造営など、今に残る事業が行われました。

宇喜多家のあとを受けた小早川家や池田家は岡山城を拡張し、今に残る本丸の姿が完成したのは池田家の時代です。本丸は本段・中の段・下の段の三段構成で、拡張された中の段には政務を行う表書院が整備されました。現在の中の段では表書院の間取りが地面に表示され、埋められていた宇喜多時代の石垣が、一部地面を掘り下げて展示されています。

岡山城は明治維新後に取り壊され、堀の多くは埋め立てられて市街地の一部となりました。本丸に残されていた天守は、1945（昭和20）年の岡山空襲で焼失。現天守は、1966（昭和41）年に外観を復元したものです。池田家が築造した西手櫓（にしてやぐら）や月見（つきみ）櫓は当時のままの姿で残っており、重要文化財に指定されています。

内堀・中堀・外堀を合わせ計五つの堀があります。外堀（現在の柳川筋）は小早川秀秋が20日の突貫工事で造ったといわれ「二十日堀」と呼ばれました。
資料提供：岡山シティミュージアム

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