熊本県の地形は、大きく眺めると、西部は有明海（ありあけかい）・島原湾（しまばらわん）・八代海（やつしろかい）に接していますが、北部・東部・南部の三方は数100〜1700mの山地に囲まれています。

その県北部のもっとも東側、大分、宮崎両県との県境近くで威容を誇るのが、世界有数の大型カルデラとそれを取り囲む外輪山（がいりんざん）を持つ阿蘇山（あそざん）です。阿蘇山は、約27万年前、約14万年前、約12万年前、約９万年前の４回、大噴火を起こし、特に４回目の噴火の際は、火砕流が海を隔てた島原、天草（あまくさ）や山口県まで流れ出たことが確認されています。現在の形になったのは数千年ほど前のことです。

また特有の地形としては有明海があります。福岡県・佐賀県・長崎県・熊本県にまたがる湾で、広さは1700㎢と九州一。更新世の氷期には、黄海・渤海・東シナ海沿岸まで続く広大な干潟の一部でしたが、その後の海面上昇で分断され、約8000年前に現在のような地形が形成されたと考えられています。

鹿児島県の地形は、薩摩と大隅の二大半島、西南方向へ延びる種子島、屋久島、南端の与論島（よろんじま）を含む奄美群島（あまみぐんとう）へ至る総延長500㎞という薩南諸島の島々に象徴されます。霧島山や桜島、開聞岳、トカラ列島など活火山が連なる火山県であることは周知の通りです。

鹿児島県を含む南九州〜台湾の 1000㎞以上におよぶエリアは、フィリピン海プレートの沈み込みにともなって島弧系（とうこけい）をなしています。

日本列島の南西部に位置する沖縄は、沖縄諸島や先島（さきしま）諸島、大東諸島などの大小の島々からなり、南北400㎞、東西1000㎞もの広大な海域に広がっています。九州と台湾の間1100㎞にわたり、東南方向に張り出して弧状に連なる琉球列島の一部です。

フィリピン海プレートがユーラシアプレートに沈み込む場所に当たる琉球海溝と東シナ海側の沖縄トラフに挟まれており、東シナ海側には火山列があります。また、琉球列島はかつて大陸の一部であった大陸島ですが、大東諸島は大陸とは一度もつながったことのない海洋島です。

最大の沖縄島は、琉球列島のほぼ中央部にあり、南北の長さは約135㎞、北部は年代の古い地質からなる「やんばる」と呼ばれる山地で、沖縄島最高峰の与那覇岳（よなはだけ）（標高503m）もここにあります。南部はおもにサンゴ礁を起源とする「琉球石灰岩」からなる新しい地形で、比較的緩やかな丘陵地となっています。